Vớt
Xác
Nguyễn Mạnh Hùng |
|
Xốc lại sắc marin bên vai, Quang bước
chầm-chậm dọc theo hành-lang tả hạm PGM 607
dẫn ra đến hạm-kiều. Ḷng
như chùng xuống khi vừa đặt chân lên thành
cầu E, gần Bộ Tư-Lệnh Hạm-Đội,
Quang buồn-bă quay đầu nh́n lần cuối con tàu
thân yêu mà chàng đă phục-vụ gần hai năm
trời, từ khi tốt-nghiệp khóa Sĩ-Quan
Hải-Quân OCS bên New Port, Rhode Island, Hoa-Kỳ
về. Quang
vẫn nhớ hôm cả khóa 6 của chàng
tụ-tập tại pḥng họp Bộ Tư-Lệnh
Hải-Quân để chọn đơn-vị, chàng
đă thẳng tay bỏ không chọn mấy đơn-vị
bờ yên-ổn gần Sài-G̣n mà nhận Tuần-duyên-hạm
Nam-Du, HQ 607, làm người bạn đường trong
những chuyến phiêu-lưu thỏa mộng
hải-hồ, mặc dù đă được các đàn
anh giáo đầu loại PGM là tàu khổ cực
nhất trong hạm-đội. Ngày xuống tân đáo
chiến-hạm, Quang mới chỉ là một Chuẩn-Úy
ṭ-te, làm sĩ-quan đệ tam lo về ẩm-thực,
hành-chánh, rồi lên thiếu-úy nắm quyền
hạm-phó thay thế cho vị trung-úy khóa 19 Nha-Trang thuyên-chuyển
ra đài kiểm-báo nổi 304 ngoài khơi Vũng-Tàu. Làm
hạm-phó cực-khổ như con chó giữ nhà
được gần một năm với bao
kỷ-niệm, từ chuyến hải-hành đầu tiên,
khổ sở miệt-mài v́ sóng gió cho đến khi
quen với cuộc sống cực nhọc, bất thường
trên chiến-hạm, Quang đă xem con tàu như người
bạn thiết, biết từng ngơ ngách, quen thuộc
với những chướng tật lạ-lùng của nó.
Gắn bó với con tàu đến đỗi cả
những khi nghỉ bến, chàng cũng không muốn
rời xa nó để về nhà bà d́ trên đường
Công-Lư, nơi chàng đă sống từ thưở bé,
khi mẹ chàng mang hai đứa em khác cha qua Mỹ
sống với người dượng ghẻ. Học
nhảy một năm lại đậu tú-tài II
hạng B́nh, Quang được bà mẹ lo cho qua
du-học tại Washington DC nhưng chàng bướng-bỉnh
nhất định không chịu, t́nh-nguyện vào
Hải-Quân với đám bạn Chu-văn-An, sống
cuộc đời phiêu-bạc cho thỏa chí
hải-hồ. Lần
này, vừa trở về sau chuyến công-tác dưới
Vùng IV Duyên-Hải, ngoài Phú-Quốc, chiến-hạm
nhận được công-điện tân đáo
của một trung-úy khóa 19 cùng lúc với lệnh thuyên-chuyển
Quang xuống Giang-Đoàn 52 Tuần-Thám, thuộc
tỉnh B́nh-Dương. Bàn giao xong xuôi, chàng khăn gói
rời khỏi chiến-hạm mà ḷng buồn
ray-rứt. Ra
khỏi Hải-Quân Công Xưởng, Quang thả bộ
đến tận đường Nguyễn-bỉnh-Khiêm.
Cảnh nhộn nhịp của thành-phố chiều
thứ bảy cuối tuần giúp chàng vơi đi
nỗi buồn đang canh-cánh trong ḷng. Đón
xe lam về chợ Bến Thành, Quang định
bắt xe về thẳng nhà bà d́ nhưng nghĩ sao, chàng
đổi ư, xách ba-lô tà-tà ra thẳng bến xe
đ̣ đi Lái-Thiêu. Gần
hai tiếng đồng-hồ trên xe đ̣ vừa
chật hẹp, vừa nóng-nực, Quang sung-sướng
khi được đặt chân xuống bến xe
gần chợ Lái-Thiêu. Chàng
rà rà hỏi đường, rồi xe lam, xe Honda
ôm lẫn cuốc bộ ... cả tiếng đồng-hồ,
Quang mớiđặt chân được đến trước
cổng trại lính không tênkhông tuổi. Căn-cứ
đóng quân của Giang-Đoàn 52Tuần-Thám là một
dẫy nhà tôn tiền-chế chungvới Giang-Đoàn 42
Ngăn-Chặn và Lực-LượngĐặc-Nhiệm
216.1. Trại bao quanh bằng nhữnghàng rào kẽm gai
dọc theo những giao-thông hào,thêm vài cḥi canh chất
đầy bao cát. Bên ngoàinhững dàn concertina dầy
cả thước cuộn tṛnchạy quanh trại. Tŕnh
sự-vụ-lệnh qua trạm gác,Quang được
chỉ dẫn thẳng đến pḥng nội-vụ
rồicũng với bộ quân-phục “bán xăng”
lấm bụi đường,chàng được
dẫn tŕnh-diện Thiếu-Tá Xuân, khóa 12Nha-Trang,
chỉ-huy-trưởng của giang-đoàn. Xong
thủ-tục hành-chánh, Quang thả bộ ṿng ṿng quanh
trại. Căn-cứ nằm đâu lưng với
mặt sông Lái-Thiêu, nối liền khúc cuối sông Bé,
mạn Bắc nối ḍng sông hẹp tại ngă ba
Thị-Tính, thuộc xă Thủ-Dầu-Một của B́nh-Dương. Dưới
cầu tàu, ngoài những chiếc Monitor, ATC (Armor
Troop Carrier), CCB (Comand and Control boat), vài chiếc LCM
Commandement và một chiếc FOM cũ kỹ
của Giang-Đoàn Ngăn-Chặn và Thủy-Bộ,
Quang chỉ thấy hai chiếc PBR (River Patrol Boat)
nằm cạnh pông-tông dầu, không một bóng người. Quanh-quẩn
măi không gặp ai quen, chàng bắt đầu chán
lại thêm cái nóng hừng-hực, oi-ả của
buổi chiều hè làm khó chịu, Quang bèn quay vào câu-lạc-bộ
của đơn-vị. Vào
đến câu-lạc-bộ, chàng thấy dễ
chịu hơn, định t́m một bàn trống th́
nghe tiếng gọi, quay lại, Quang mừng-rỡ khi
nhận ra Sơn, một cựu OCS khóa 2, làm trung-đội-phó
của đại-đội Victor hồi c̣n trong
quân-trường bên Mỹ. Sơn đang ngồi
uống cà-phê với mấy người bạn,
rủ chàng đến ngồi chung. Sau
màn giới-thiệu, Sơn và Quang liến thoắng
kể lại những kỷ-niệm thời OCS của
bọn chàng cho lũ bạn nghe. Trước
khi về nhận ca trực pḥng hành-quân (CIC), Sơn
cho Quang biết sơ sơ t́nh-h́nh an-ninh của vùng.
Hiện thời, địch đang gây áp-lực
nặng-nề khắp nơi nhất là căn-cứ
của bọn chàng sẽ là cái gai trước mắt
một khi Công-Trường 5 ở chiến-khu D liên-hợp
với Công-Trường 7 và đám Giải-Phóng
Miền Nam thuộc huyện Phú-Ḥa và Củ-Chi
chuẩn-bị mở những mặt trận lớn. Sơn
nhè nhẹ lắc đầu: -
Giờ này có những thằng đang lo kiếm
đường dzọt đi chỗ khác th́ mày lại
ḷ-ḍ xuống tŕnh-diện, thiệt ... mà thôi, ráng
cẩn-thận một chút. Đến
chiều, Quang thả bộ xuống cầu tàu quan-sát
cảnh tấp-nập của đoàn chiến-đĩnh
đi công-tác. Từng hai chiếc một nối đuôi
nhau từ-từ ra giữa ḍng rồi rú máy tống ga
vọt thẳng. Đủ loại từ chiếc Tango,
LCM, Monitor từ các Lực-Lượng
Thủy-Bộ biệt-phái đến các PBR của
giang-đoàn thay phiên rẽ sóng trông thật đẹp
và oai-hùng vô cùng. Đang chiêm-ngưỡng đoàn tàu,
Quang bỗng để ư từ đằng xa, hai cột
nước xé sóng chạy ào-ào về bến, gần
đến nơi chàng mới nhận ra là 2 chiếc PBR
của Giang-Đoàn Tuần-Thám. Khi phóng ngang căn-cứ,
thay v́ giảm bớt vận-tốc rồi cặp
cầu, hai chiếc vẫn giữ nguyên tốc-độ
rồi bất-th́nh-ĺnh quay gấp đầu 180 độ
và tấp luôn vào bờ. Cách cặp rất chi là cao-bồi.
Quang trố mắt nh́n, gặp PGM 607 của chàng mà
cặp kiểu này là tiêu. Sức bê sẽ đẩy
cả đám chiến-đĩnh đang
lềnh-bềnh dưới nước lên pông-tông hết. Máy
tàu vừa tắt, Quang thấy bốn, năm người
vác sắc tay, nhảy lên bờ, lùi-lũi đi
về phía doanh-trại. Người đi đầu, dáng
c̣ng-c̣ng, chân nghiêng chữ bát, mặt lộ rơ vẻ
mệt-mỏi, chàng ngờ ngợ, nh́n kỹ, lẩm
bẩm: -
Mẹ ! Đúng hắn rồi ! Đầu húi cua,
mặt thịt lỗ mũi hếch như thế kia
chắc-chắn là nó rồi. Quang
mừng-rỡ gọi lớn: -
Bờ ... Bờ! Phải mày đó không? Bờ,
nghe gọi đúng tên hắn,quay lại ngơ-ngác nh́n,
Quang chạy vội đến: -
Mày nhớ tao không, Bờ? Quang đây. Đang
nhăn-nhó v́ nắng chiều chói mắt, Bờ
bỗng tươi lên: -
Quang? Ờ... Ờ... phải Quang “Bê bi”... ờ đúng
rồi. Hà hà, Quang “bê bi” của đại-đội
4 Quang-Trung... Rồi
không đợi Quang trả lời, Bờ tiếp: -
Thôi mày chờ tao xối nước cái xong ḿnh vô câu-lạc-bộ
lai rai rồi nói chuyện luôn. Mới đi công-tác
về, nhớp quá, tắm cho đă một bữa. Nói
xong hai đứa chia tay, Quang hớn-hở đi vào câu-lạc-bộ
ngồi chờ bạn. Lát
sau, Bờ tươi mát ḷ-ḍ bước vào. Hai
thằng làm hai đĩa cơm phần rồi gọi
bia nhâm-nhi tâm-sự. Quang
nhắc lại kỷ-niệm hồi về tam-trú-hạm
APL học thêm Anh-văn chuẩn-bị đi
Mỹ. Kể tới lúc Bờ t́nh-nguyện thay thế
Hùng “sexy” làm một màn vũ sexy theo
lệnh đàn anh, hai thằng lại cười.
Nhớ đến các khuôn mặt đàn anh ngớ ra không
ngờ Bờ ĺ-lợm dám làm thật đến lúc c̣n
mỗi quần xà-lỏn, định cởi nốt th́
một đàn anh sợ nh́n thấy sự thực phũ-phàng
nên ra lệnh ngưng, Bờ mới thôi. Cả
hai thằng cùng không nín được cười
nhớ đến hồi c̣n ở Quang-Trung, có lần
cả đại-đội đi băi học, Quang và
Bờ trực nhà bàn, phải theo GMC đem cơm
ra băi cho anh em ăn. Ngồi trên thành xe đầy
những thức ăn và thùng phi cơm, xe bị
lọt ổ gà, Quang mất thăng bằng tụt
hẳn vào một thùng cơm gần đến ngang
bụng, chàng cố leo ra mà không nổi, Bờ phải
leo đứng trên thành xe, kéo phụ Quang ra. Vừa khó
chịu nhớm-nháp, vừa lo v́ cơm dính bùn bốt-đờ-sô,
xúc cơm vứt đi th́ thiếu phần ăn
của anh em, để nguyên th́ không được,
anh em sẽ xúm lại chửi, cuối cùng Bờ có sáng-kiến
là trộn lẫn hai thùng cơm th́ đỡ hơn. Lúc
ra đến băi, thấy anh em chúi mũi ăn lấy
ăn để, hai thằng vừa tội vừa
buồn cười. Mà cũng lạ, sống trong quân-trường,
bẩn-thỉu lam-lũ, thiếu-thốn, mất
vệ-sinh, mà thằng nào cũng khỏe như trâu,
chẳng thấy ốm đau bệnh tật ǵ cả,
có lẽ là nhờ mấy mũi T.A.B chích lúc vào
nhập trại. Nhắc
tới đây,Quang bỗng hỏi: -
Bờ! mày c̣n nhớ có lần tao với mày trực
ứng-chiến cùng với toán thằng Cường
“kiến lửa” không? Đêm ra nằm kích ngoài băi
tha ma gần đài phát tuyến. Mày đi lấy nước
về pha cà-phê mà hơn tiếng đồng-hồ chưa
trở lại, thằng Cường quưnh-quáng đi t́m,
nói gặp mày cứ đi ṿng ṿng như mộng-du
ngang qua chỗ đóng quân mấy lần mà không vào,
cả bọn thắc-mắc không hiểu tại sao mà
mày cũng lặng im không chịu nói. Nghe
Quang nhắc chuyện đó, Bờ bỗng đổi nét
mặt, lặng yên một lúc rồi mới nói: -
Tao làm sao quên được chuyện đó, “baby”. Có
kể tụi mày cũng không tin. Hôm đó, tao có
cảm-tưởng như thấy một bóng người
con gái tóc xơa ngang vai, mặc bộ đồ bà-ba
trắng, vẫy tay dẫn đường cho tao đi.
Tao như mê đi, tiếp-tục đi theo cô đó hoài
cho đến khi thằng Cường hét, đập vào
vai, tao mới tỉnh. Tới bây giờ đôi khi tao
vẫn nằm mơ lạ như vậy. Quang
yên-lặng nh́n khuôn mặt đăm-chiêu lo-lắng
của bạn, chàng không biết nói ǵ. Bờ,
từ ngày được về tạm-trú-hạm
ở bến Bạch-Đằng để học thêm
Anh-văn cùng với Quang và một số bạn trong liên
đội C, đâm ra tà, phần đă kém Anh-văn,
phần c̣n bị các khóa đàn anh mỗi lần
sắp đến kỳ thi, đem đàn em ra quay tơi
bời, Bờ càng ngày càng nản. Rồi dần
dần, thấy bạn-bè cùng khóa đi gần hết
mà chàng vẫn lọt tọt ở lại, Bờ như
muốn bỏ cuộc, nhân dịp khóa 22 Sĩ-Quan
Hải-Quân Nha-Trang sắp mở, Bờ t́nh-nguyện
xin đi và được chấp-thuận. Một
năm sau, ra trường, v́ là con độc nhất c̣n
lại trong gia-đ́nh nên Bờ được
phục-vụ gần nguyên quán, chàng chọn Giang-Đoàn
52 Tuần-Thám ở Phú-Cường, vùng Lái-Thiêu, B́nh-Dương
để được ở gần người
mẹ đang sống cô-đơn một ḿnh, mặc dù
t́nh-h́nh chiến-sự khu-vực này càng ngày càng
trở nên nghiêm-trọng. Về
đến đơn-vị, chỉ sau vài chuyến công-tác,
Bờ đă được đơn-vị-trưởng
quí mến và bạn-bè nể phục v́ tính liều
mạng và những sáng-kiến về chiến-thuật
chống phục-kích rất hữu-hiệu của chàng. Một
năm trời ngang dọc trên sông rạch trong vùng,
Bờ đă lập được khá nhiều thành-tích
vẻ-vang, những đơn-vị bạn như
Biệt-Động-Quân, Địa-Phương-Quân,
mỗi lần đi hành-quân đều hy-vọng
được Bờ đi yểm-trợ và lẽ dĩ
nhiên đầu Bờ cũng đă bị Cộng-quân
treo giá khá cao. Giờ
có Quang, biết rơ tính ĺ của bạn, Bờ
hy-vọng Quang và chàng sẽ trở thành một cặp
bài trùng làm táng-đởm tinh-thần của địch. Lè
phè được mấy ngày, Quang mới thực
sự làm việc. Chuyến công-tác đầu tiên,
Quang đă được chỉ-định làm trưởng
toán một đoàn tàu bốn chiếc PBR đến
nằm điểm trên mạn Bắc của sông Bé
để yểm-trợ và tải thương cho
cuộc hành-quân hỗn-hợp của tiểu-đoàn
Địa-Phương-Quân và đại-đội
Biệt-Động-Quân Biên-Pḥng tại vùng đó. Quen
trên chiến-hạm Tuần-Duyên, lần đầu tiên
hành-quân trên sông rạch, Quang thực sự lo-lắng.
Thấy vậy, Bờ t́nh-nguyện đi công-tác chung
cho bạn bớt lo. Lănh mật khẩu, lệnh công-tác
xong, Quang và Bờ xuống cầu tàu, mặc dù là sĩ-quan
trưởng toán, chàng vẫn để cho Bờ điều-động
v́ anh chàng đă có hơn năm kinh-nghiệm trong vùng. Sau
khi kiểm-soát dầu nhớt đạn-dược,
dặn-ḍ nhân-viên của cả bốn chiếc, Bờ
dặn Quang: -
Mày dẫn chiếc của thằng Hồng đi trước,
tao và thằng Khoa sẽ theo sau “cover” cho tụi mày.
Nhớ chạy từ-từ, giữ khoảng cách
gần hai miles thôi. Quang
ngắt lời: -
Hồng nào, phải Trung-Sĩ Hồng, anh chàng gầy
tong có mái tóc bồng-bềnh như ca sĩ “lính chê”
đó hả? Nh́n
thấy Quang có vẻ không mấy tin-tưởng ở
Hồng, Bờ trấn-an bạn: -
Ừa! thằng đó coi vậy chứ ch́ một cây
à mày. Mới lên trung-sĩ mà được làm
thuyền-trưởng đâu phải giỡn mậy, sông
rạch vùng này nó thuộc nằm ḷng. Tao để nó
dẫn đầu, rồi tới mày, c̣n tao và Trung-Sĩ
Khoa theo sau, đi yểm-trợ mấy cái vụ hành-quân
này thế nào cũng bị phục-kích v́ tụi nó
biết trước. Mày chưa quen vùng, tụi tao đi
trước rủi có đụng chuyện, mày
phản-ứng không kịp là tiêu luôn cả đám. Thôi
yên-trí đi, lên làm dĩa cơm tối xong zoulou
(khởi-hành) là vừa. Trời tối tới nơi
rồi. Lát
sau, cả bọn đă sẵn-sàng, Quang cho lệnh
khởi-hành. PBR của Hồng vừa tách khỏi
cầu, Quang tự tay lái chiếc của ḿnh ra theo,
giữ khoảng cách gần 200 thước, hai
chiến-đĩnh của Giang-Đoàn 52 Tuần-Thám,
đèn đóm tối thui, tà tà rẽ nước đi.
Đến khúc sông hẹp, Quang giao tay lái cho Hạ-Sĩ
Vận-Chuyển Thơm, leo ra trước mũi đứng
quan-sát. Sông
khoảng này càng lúc càng hẹp dần, hai bên bờ
từng đàn tràm, đước chen nhau mọc chi-chít,
rừng dầy rậm hơn, chạy giật lùi về
đuôi tàu. Trời tối sậm, cảnh vật
mờ dần rồi mất hẳn, bóng tối bao trùm
khắp mọi nơi. Nh́n phía trước, chiếc tàu
của Hồng chỉ c̣n ẩn hiện dáng đen ng̣m
hằn trên mặt sông, vẽ theo sau những làn sóng
loe lét ánh lân-tinh. Cảm
giác rờn-rợn, Quang nh́n vào những lùm cây tối
đen hai bên bờ, tưởng-tượng như có
Việt-Cộng đang ŕnh sẵn, chĩa dàn B40
sẵn-sàng. Nghĩ tới cảnh chiến-đĩnh
của chàng nằm đúng hai đường chéo
của ống nhắm trên khẩu 40 của một nhăi
Việt-Cộng nào đó, Quang khẽ rùng ḿnh, chỉ
một cái siết nhẹ ngón trỏ là chiếc PBR của
chàng sẽ nổ tung, thân xác chàng và nhân-viên bay
bổng trên không trung. Vượt
qua một ngă ba giao-lưu giữa ḍng sông và một con
rạch lớn, Quang bấm combi (ống liên-hợp),
th́-thầm với Bờ: -
Bảo-B́nh, Bảo-B́nh, tao nghĩ ḿnh phải đốt
pháo bông lên cho chắc ăn, chứ tao thấy ớn
ớn làm sao. Tiếng
Bờ vội-vă cắt ngang: -
Bậy mày, cứ lặng-lẽ tà-tà mà đi, đừng
có bông bải ǵ hết, mày mà đốt, lộ
vị-trí, nó thả một cái là ngay chóc. Cứ b́nh-tĩnh
đi cho tao, gần tới điểm hẹn rồi. Hai
chiếc của Quang và Hồng tiếp-tục xé màn nước
đen đặc, tiến thẳng vào sâu trong khu
rừng tràm, mặt sông dập-dềnh đầy
những khúc cây rừng, lục-b́nh cuồn-cuộn
theo luồng nước chảy xiết về phía đuôi
tàu. Băng qua khỏi ḍng rạch xuyên suốt khu
rừng tràm, Quang như có cảm-giác ḿnh lọt vào
một khung-cảnh ma quái, trước mặt chàng
mờ mờ ảo ảo một ḍng sông đầy hơi
sương, thỉnh-thoảng lóe lên mảnh trăng lưỡi
liềm màu vàng nhạt, tỏa ánh-sáng lành lạnh
phản chiếu trên mặt sông đậm đặc
rồi lại nối tiếp những quăng dài tăm-tối,
bưng kín mít với từng đàn tràm, dàn đước
đan san-sát sâu thăm-thẳm. Rẻo sông khúc này như
bị bóp hẹp vào với những rănh nuớc và
những lạch cắt ngang chi-chít. Đi
được thêm một lúc, Quang bỗng có cảm-giác
lành lạnh, ḷng bồn-chồn lo-lắng mặc dù lúc
này hai chiếc PBR của chàng và Trung-Sĩ
Hồng vừa qua khỏi khúc sông co hẹp, đến
một ḷng sông nở rộng, quang-đăng hơn. Chàng
bỗng nghe tiếng Trung-Sĩ Hồng nhè nhẹ trên máy
truyền-tin: -
Ông thầy, ông thầy chuẩn-bị nghen, khúc này
dễ bị dính lắm. Quang
ngó dáo-dác, bụng không tin lắm nhưng cũng
trả lời: -
Ờ... ờ... Vậy Trung-Sĩ cho anh em sẵn-sàng. Tiếng
Hồng cười nhếch trong máy: -
Đâu vô đó rồi, ông thầy khỏi lo. Bên
chiếc chàng, Hạ-Sĩ Thơm đang ngồi lái
bỗng bỏ ghế đứng hẳn dậy,
chụp nón sắt đội lên, tháo khẩu M16 gác
cạnh ghế, Hạ-Sĩ Cơ-Khí Trực cũng ra
sau lái, giở nắp đạn khẩu đại-liên
50, kiểm-soát lại rồi mở tủ vũ-khí
lấy khẩu phóng-lựu M79 ra cầm tay. Đằng
trước mũi, ngay khẩu đại-liên 50 đúp,
Hạ-Sĩ Chung đă áo giáp, nón sắt sẵn-sàng. Thơm
quay lại nh́n chàng, không nói, lấy tay chỉ đầu
chàng rồi chỉ nón sắt treo sẵn trên giá máy
truyền-tin, nhắc chàng đội vào. Gật đầu,
chàng với tay nhấc chiếc nón ra rồi úp chụp
lên chiếc mũ lưỡi trai đi biển gài
chặt lại. Quay xuống phía sau tàu, hai chiếc
của Bờ và Trung-Sĩ Khoa chỉ c̣n là những
chấm đen lờ-mờ từ xa. Bỗng
dưng chiếc của Hồng tăng vận-tốc,
vọt thẳng về phía trước, bỏ xa Quang
một quăng. Thơm cũng tự-động ấn thêm
cần ga, giữ đều khoảng cách. Hai chiến-đĩnh
vọt nhanh qua khúc sông vắt chéo ngang hai ḍng lạch.
Vừa qua khỏi ngả ba ḍng lạch thứ nh́, Quang
thấy phía trái mũi tàu một đóm sáng lóe
rực và một tiếng nổ vang dội xé tan màn
đêm tịch-mịch. Chiếc PBR của Trung-Sĩ
Hồng bị hất chồm lên, chao ngang bên phải
rồi từng tràng đạn nổ lóc chóc lạ tai
vang lên liên-tục lẫn những tiếng leng keng va
chạm sắt thép và tiếng đạn rít trong không-khí
nghe phát rợn người. Nhanh như chớp,
tiểu-đĩnh của Hồng lấy lại thăng-bằng,
rú máy chồm sóng, vọt thẳng ra trước cùng lúc
tiếng đại-liên 50 đúp từ sân mũi,
ḥa nhịp với khẩu 50 của Hạ-Sĩ Chung bên
chiếc Quang đáp trả đều đặn vào phía
bờ trái của khu rừng vừa lóe sáng: Tạch
tạch... tạch tạch tạch... Tạch tạch... Từng
tràng đạn đỏ rực xé đêm bay chéo nhau
tới tấp ghim vào hàng cây rừng thăm-thẳm. Hạ-Sĩ
Thơm, không đợi ra lệnh, ấn lút cần ga,
chiếc PBR của Quang giở hết
tốc-lực, chồm tới, đập nhồi lên sóng
nối đuôi theo sát chiếc của Hồng, đồng
thời từng hàng đạn M79 nổ đều răi
dọc hai bên bờ lẫn tiếng chửi thề
cọc-cằn của Hạ-Sĩ Trực: -
Tụi khốn nạn! nè... nè... nè cho tụi bay bỏ
tật chơi lén... Tiếng
Trung-Sĩ Hồng bỗng vang trong máy: -
Số hai, số hai.. số một và tui đang bị
chụp giỏ, làm gấp đi ông thầy... Tiếng
Bờ mồn một trả lời: -
Được rồi, tao tới ngay, nhớ chừa cho
tao vài con. Hai
chiếc PBR của Quang và Hồng xả hết ga
chạy như xé nước cố thoát ra khỏi
tầm đạn pháo của địch nhưng
vừa qua khúc quanh, một tiếng nổ dữ-dội
ngay cạnh chiếc của Quang, bung cao cột nước,
Quang bị hất té ngửa xuống sàn, chàng lính quưnh
nắm thành ghế đứng bật dậy, tai
vẫn c̣n bị ù v́ tiếng nổ, Quang đă
vội-vă ra lệnh cho Hạ-Sĩ Thơm quay gấp
đầu tàu lại v́ theo kinh-nghiệm tác-xạ viên
đạn thứ nh́ sẽ bay theo hướng con tàu.
Thơm phản-xạ như máy, quay gập đầu
chiến-đĩnh lại vừa vặn một
tiếng nổ bung cột nước ngay sát thân tàu chưa
đầy hai thước. Tiếng Trung-Sĩ Hồng hét
lớn trong máy: -
Ông thầy!! coi chừng nó chơi ông phía sau lái, hướng
4 giờ. Quang,
hoảng-hốt, mồ-hôi toát ra đầm đề,
chưa kịp phản-ứng th́ hai tiếng c̣i rú
ầm lên, PBR của Bờ và Khoa vừa hụ c̣i
vừa tống hết ga lạng sát hai bên bờ đua
nhau nhả đạn tới tấp rồi lại đảo
ngược ṿng cầu, đổi bên nhau và
tiếp-tục nă đạn vào nơi vừa phát
xuất những đóm sáng. Hồng và Thơm cũng
nhanh nhẹn nhập cuộc, vừa qua khỏi chỗ
bị phục-kích, đảo tàu ṿng trở lại
nối đuôi theo chiếc của Bờ và Khoa quần
thảo liên-tục hai bên bờ rừng. Quang quên
hẳn nhiệm-vụ ḿnh, chống khẩu M16 vào thành
tàu, miệng há hốc nh́n. Tiếng đạn nổ
chát-chúa, tiếng cây đổ rào-rào, tiếng sóng
dậy xô bờ và tiếng chiến-đĩnh đập
rầm rầm trên mặt nước xen lẫn
tiếng máy rú ầm-ĩ làm khung-cảnh trở nên sôi
động khốc-liệt náo loạn cả khu
rừng. Cảnh
tượng thật ngoạn-mục diễn ra như trên
màn ảnh với pha nhào lộn của các phi-cơ
chiến-đấu thay nhau bắn phá mục-tiêu. Được
một lúc, hai bên rừng im hẳn tiếng súng lạ.
Bờ ra lệnh giảm vận-tốc, bấm combi vừa
cười vừa hét: -
Sao mậy, chơi vậy được không?? Quang
chưa kịp trả lời th́ Hồng đă lên
tiếng cười hằng hặc khoái-trá: -
Hà hà... Được quá ông thầy ơi! C̣n đẹp
hơn kỳ ḿnh dợt nữa. Tiếng
Bờ: -
Để kỳ tới tao chế thêm vài màn đặc-biệt
hơn, cho cha con tụi nó bỏ tật ham phục-kích.
Quang mày báo-cáo về đi. Quang
như chợt tỉnh, lắp-bắp hỏi Bờ: -
Ờ... Ờ... mà ủa? Tao tưởng ḿnh phải báo-cáo
lúc mới đụng trận chứ bây giờ trễ
rồi c̣n ǵ. Quang
bèn đổi tần-số liên-lạc, bấm combi báo
về pḥng hành-quân căn-cứ: -
Mặt trời (tiếng lóng gọi ban hành-quân) đây
Quang-Dũng gọi, trả lời. Bờ
nóng ruột, nhảy vô cắt lời: -
Tango cái mẹ ǵ! Phải thằng Tango Gold không? Tao
Bảo-B́nh đây, nồ con người ta vừa thôi,
cha nội. Tao vô đây, thằng “Baby” “cover” cho
tao. Quang
đang ngỡ-ngàng v́ cách nói của Bờ th́ có
tiếng cười sằng sặc trong máy: -
Vô th́ vô mẹ nó đi, bày đặt báo với cáo. Bờ
rà tàu đến gần chiếc Quang, chửi thề: -
Mẹ! thằng Thịnh già chứ ai, nó chọc mày chơi
đó. Thôi tao ủi vô đây, mày nhớ cho mấy
thằng em sẵn-sàng che cho tao. Nói
xong, Bờ ủi thẳng PBR vào bụi tràm bên
lạch, tay chụp lấy nhánh cây đu thẳng vào
bờ, hai nhân-viên ôm súng nhảy theo. Bên
ngoài, ba chiếc PBR dàn hàng ngang lềnh-bềnh
đợi. Quang hồi-hộp theo dơi bóng ba người
càng lúc càng tiến sâu vào rừng. Đêm
vẫn tối đen như mực, thỉnh-thoảng ánh
trăng yếu ớt thoát ra khỏi vùng mây đen, soi
lóp-ngóp mấy bóng Bờ và hai nhân-viên đang lui-cui
sục-sạo. Lo
sợ, Quang định chớp đèn gọi Bờ
trở ra th́ “cu cậu” nhô người lên, dơ cao
khẩu AK47 lên trời, một nhân-viên cũng hai tay hai
khẩu B40 giơ lên giơ xuống rồi cả
bọn nhảy xuống chiến-đĩnh rút ra.
Bờ cho tàu đi kè chiếc của Quang, nói với
qua: -
Mẹ! Tao thấy có một xác nát bấy, thêm mấy
vệt máu chạy dọc vào sâu trong rừng. C̣n nguyên
một bịch cơm cháy gói lá chuối chưa đụng
tới. Tụi này chắc nằm canh ḿnh từ hôm qua.
Vụ này mày để tao báo-cáo về trung-tâm hành-quân
cho. Danh-hiệu nó là ǵ? Hotel Quebec phải không? Nói
rồi, không đợi Quang trả lời, Bờ
bốc máy: -
Hotel Quebec, đây Papa Bravo nghe rơ trả lời. Bờ
bẻ cần đổi tần-số hàng chục lên
hai nấc rồi nói: -
Ê, Thịnh “già”, mày ghi sổ trực tụi tao
tịch-thu được chiến-lợi-phẩm không
đáng kể, địch phục-kích thất-bại,
rút lui để lại nhiều vết máu. Vậy thôi,
chi-tiết, Quang “baby” về sẽ viết báo-cáo sau.
OK? Tiếng
Thịnh càu nhàu: -
Có vậy mà bày đặt lên hai xuống hai,
rắc-rối. Thôi về “nhà cũ” cho tao làm
việc. Quang
nhạc nhiên hỏi Bờ: -
Lúc năy mày nói với tao có xác một thằng. Quang
có vẻ khó chịu nh́n Bờ, không nói. -
Mày ở lâu sẽ biết, vùng này tàn-bạo như
vậy đó, lúc đầu tao cũng như mày,
thấy bất-nhẫn, nh́n xác đồng loại
rửa thối, thú rừng xâu xé, nhưng làm sao
được, xác bạn-bè nhiều khi cũng bó tay,
chết mất xác là thường, riết rồi cũng
quen, chiến-tranh mà. Hơn nữa, th́-giờ đâu mà
làm. Quang
lắc đầu rồi ra lệnh: -
Thôi, đủ rồi, ḿnh ra điểm hẹn,
trễ lắm rồi. Bốn
chiếc PBR nối đuôi nhau phóng ra khỏi khúc
sông oan-nghiệt. Hai
ngày sau, dẫn tàu về, Quang mệt phờ râu,
mấy đêm liền hầu như thức trắng,
lần đầu tiên ủi băi nằm kích, chờ
đánh chận hậu đám tàn quân Việt-Cộng,
Quang lo-lắng, hồi-hộp, đầu óc lúc nào cũng
căng thẳng, làm chàng chẳng dám chớp mắt.
Rồi mặc dù không đụng trận tí nào v́
Biệt-Động-Quân đă xơi tái nguyên một
đại-đội quân Giải-Phóng, chẳng có
mạng nào sống sót mà chém vè cho chàng phục-kích,
Quang cũng mệt đứ đừ v́ thiếu
ngủ và muỗi ṃng tấn-công. Về
đến căn-cứ, Quang vào thẳng pḥng Hành-Quân,
nộp bản báo-cáo, trả sự-vụ-lệnh công-tác
xong, chàng về pḥng tắm rửa thay quần áo và
ngủ thẳng một mạch cho đến chiều,
Bờ đến lôi dậy rủ ra quán chợ
nhậu với đám Biệt-Động-Quân mới
đi hành-quân về. Hăy
c̣n mệt, Quang vừa đi vừa càu nhàu: -
Mẹ! Để yên cho tao làm thêm một giấc
nữa phải đă không. Giờ này, nắng chói chang
mà bắt ḷ ṃ cuốc bộ ra tuốt ngoài chợ, mày
thiệt hết nói. Quang
vẫn than tiếp: -
Nhưng c̣n mệt quá, uống vài tour chắc tao
gục quá. Hôm
đó, Quang chưa biết thêm được
kinh-nghiệm hành-quân rừng núi của Biệt-Động
như thế nào nhưng học được một
lối nhậu lạ của nhóm bạn mới này:
đế trắng làm chuẩn, bia chỉ dùng
để chữa lửa. Nh́n mà phát ớn, ly đế
“xây chừng” mà mấy khứa làm cái “ót”,
cạn ly, xong nốc bia ừng-ực “cho mát
họng”. Nhất là Hiển, vị thiếu-úy
Biệt-Động, trung-đội-trưởng trẻ
tuổi của khóa 6/69, nốc rượu như nước
lạnh. Nhậu được vài ṿng, Hiển
khều Bờ rồi đưa cho xem một tờ
truyền-đơn nhặt được khi đi hành-quân,
trong đó liệt kê những đầu ngụy quân
bị “Giải-Phóng quân” treo giá. Đầu danh-sách
là “ngụy” Hồng, đại-úy đại-đội-trưởng
và “ngụy” Hiển, thiếu-úy trung-đội-trưởng
Biệt-Động, bên Tuần-Thám có “ngụy”
Bờ, thiếu-úy thuyền-trưởng và
“ngụy” Tâm “y-tá”, thiếu-úy bên 43 Ngăn-Chặn.
Đọc xong, Bờ mỉm cười: -
Không ngờ mạng tao cũng có giá dữ! Thằng nào
thiếu tiền nhậu muốn “cầm” cho tụi nó,
nói tao. Sau
một kỳ công-tác nữa, Bờ lấy phép thường
niên về thăm mẹ. Quang ở lại, tham-dự vài
lần hành-quân hỗn-hợp nhằm giải-tỏa
bớt áp-lực của địch quân đang đè
nặng lên khắp vùng. Những cuộc hành-quân qui-mô
gồm Địa-Phương-Quân, Biệt-Động,
Sư-Đoàn 7, hai Giang-Đoàn 52 và 53 Tuần-Thám,
Lực-Lượng 70 Thủy-Bộ của Hải-Quân,
c̣n có cả vài chiếc cánh chuồn của mấy chàng
Không-Quân bay bướm. Kết-quả những cuộc
hành-quân này thường làm bộ tham-mưu
thất-vọng v́ tổ-chức quá qui-mô, mất
nhiều ngày giờ, thiếu thời-gian tính, địch
thường tránh đụng, lân trốn hết, quân
ta chỉ chạm súng lẻ tẻ với vài tiểu-đoàn
cắc ké của Giải-Phóng miền Nam hoặc vài
đơn-vị du-kích quân nằm vùng bị coi như
vật thí thân. Bên ta th́ vài thương binh, hoặc
bị bắn sẻ, đạp ḿn hoặc lọt
vào bẫy hầm chông. Một
lần Quang được lệnh đến tải thương
một chàng Địa-Phương-Quân đạp bàn
chông, mũi tên có ngạnh, đâm thủng bốt-đờ-sô
xuyên qua bàn chân trái, không rút ra được, đành
phải khiêng về bệnh-xá, mượn cưa
sắt của ông thợ sửa xe về cưa, may là mũi
tên không tẩm thuốc độc. Vài hôm sau, đang
nằm điểm phục-kích, máy lại réo Quang đi
lănh một anh chàng Biệt-Động bị một viên
đạn bắn sẻ, xuyên qua bắp đùi trái,
chờ cả tuần-lễ mà trực-thăng không
xuống được. Kỳ đó Quang phải
liều-lĩnh thọc sâu vào con rạch nhỏ mới
bốc anh chàng được, đem về đến
căn-cứ, gịi từ trong vết thương rớt
ra lúc-nhúc, chàng y-tá phải đổ cả chai alcool
90 độ vào vết thương rồi luồn khăn
kéo lên kéo xuống măi gịi mới rơi ra hết. Anh
chàng mặt tái xanh, mồ-hôi đổ ra
dầm-dề mà cố nghiến răng không rên để
khỏi quê với đám Hải-Quân đang bu quanh.
Mặc dù những chuyến công-tác liên-tiếp này không
gây hứng-thú lắm nhưng nhờ vậy Quang rút
tỉa được nhiều kinh-nghiệm hành-quân
yểm-trợ và quen thuộc dần với địa-thế
khu-vực. Lúc Quang đang nghỉ bến hai ngày th́
Bờ vừa hết phép trở về đơn-vị.
Anh chàng đem theo một chồng thiệp cưới và
rủ Quang đi đưa thiệp mời mọi người.
Không may, thiên-hạ đi công-tác gần hết, Bờ
đành phải gửi Sơn nhờ phát hộ. Xong xuôi,
đôi bạn rủ nhau ra quán nhâm-nhi cà-phê tâm-sự.
Bờ kể cho Quang về người vợ sắp cưới
của ḿnh, Lan, mà Quang có dịp gặp lúc cô ta theo
mẹ Bờ lên tận tạm-trú-hạm APL ở
Bạch-Đằng. Quang ngẩn người thốt lên:
-
Trời! Mày cưới cái cô bé tí xíu đó hả?
Bờ cười: Quang
tủm-tỉm cười rồi hỏi: -
Mày năm nay nhiêu tuổi rồi, Bờ? Vài
ngày sau đó, Bờ bận rộn liên-miên, phần lo
thu xếp đồ-đạc, phần lo ăn nhậu
với hết đám bạn này đến đám quen
kia mời v́ đa-số bận công-tác, không đi
dự đám cưới của Bờ được.
Cuối tuần đó, Quang được lệnh
dẫn hai chiếc PBR về biệt-phái cho Nhà-Bè
một tuần với nhiệm-vụ yểm-trợ
mấy tàu dầu dân-sự di-chuyển qua vùng xuống
tiếp-tế cho mấy bồn dầu dưới
lục-tỉnh. Hôm
Quang đi, Bờ đến tận cầu tàu tiễn.
Nh́n ánh mắt Bờ, Quang có cảm-giác như ẩn
hiện một nét buồn lạ lạ, và chàng cũng
thấy nao nao như lần chia tay vĩnh-biệt. Đứng
trông theo cho đến khi tàu Quang khuất hẳn,
Bờ mới thong-thả quay vào pḥng tiếp-tục thu
dọn đồ-đạc. Doanh
trại vắng hẳn, Chỉ-Huy-Trưởng đi
họp trên Sư-Đoàn hôm sau mới trở lại.
Chỉ-Huy-Phó th́ dẫn hết Lực-Lượng
Tuần-Thám đi yểm-trợ cho cuộc hành-quân
nhằm giải-tỏa bớt áp-lực địch
đang đè nặng khắp nơi v́ Cộng-quân tung
chiến-dịch Thu Đông nhằm yểm-trợ cho
những trận đánh quyết-liệt ngoài miền
Trung. Xử-lư
thường-vụ là một trung-úy thâm-niên, trong t́nh-trạng
thiếu nhân-lực, không dám tự-tiện kư giấy
phép cho Bờ, yêu-cầu chàng chờ ngày hôm sau
chỉ-huy-trưởng về sẽ kư. Măi
đến chiều tối Thiếu-Tá Xuân mới
về tới nơi, nhưng Bờ, mặc dù đă
cầm giấy phép trên tay vẫn phải chờ đến
sáng hôm sau mới có xe đi ra chợ. Tối
hôm đó, nằm pḥng chán, Bờ ṃ ra câu-lạc-bộ,
chọn một bàn cạnh cửa sổ, nh́n ra phía sông,
lặng-lẽ ngồi uống cà-phê. Câu-lạc-bộ
vắng hoe, đèn tối mờ mờ, chủ quán
để nhạc Trịnh-công-Sơn với giọng ca
lê-thê của Khánh Ly trong những bản nhạc đầy
âm-hưởng chiến-tranh... “Đại-bác
đêm đêm dội về thành-phố, Tiếng
nhạc than-văn thê-lương trong khung-cảnh vắng
lặng làm Bờ chạnh ḷng, nghĩ đến
những lúc hăng-say đến độ liều-lĩnh
của ḿnh mỗi lần đụng trận, Bờ
khẽ rùng ḿnh, nếu ḿnh lỡ bị..., Lan sẽ ra
sao, c̣n bà già chắc-chắn sẽ đau khổ vô cùng.
Mấy tháng trước, Bờ đă được
chứng-kiến cảnh gia-đ́nh thằng bạn cùng
khóa, Tuệ “c̣i”, lăn-lộn than khóc trước
quan-tài phủ lá quốc-kỳ ba sọc đỏ.
Thằng bạn ra trường chưa đầy
một năm đă bị tử nạn v́ mảnh
hỏa-tiễn 122 ly rơi trúng sân sau chiếc
y-tế-hạm HQ 401 lúc đang lo nhiệm-sở tác-chiến
chuẩn-bị vào sông Năm-Căn. Nghĩ tới
cảnh Lan và mẹ chàng cũng than khóc như vậy
nếu chàng có mệnh-hệ nào, ḷng Bờ như chùng
xuống, cảm-xúc đến ứa nước
mắt, chàng tḥ tay vào túi áo trước ngực, rút
điếu thuốc run run bật quẹt châm rồi rít
một hơi dài. Bờ
thờ-thẫn nh́n cảnh-tượng biểu hiệu
cho chiến-tranh, chết chóc, đầu chàng đặc
sệt những ư-tưởng yếm thế, chán-nản.
Nốc cạn ly cà-phê, rít mạnh một hơi
thuốc, Bờ lắc đầu cố xua đuổi
những ư-nghĩ hắc-ám vừa nảy ra, chàng tḥ
tay vào túi áo, xoa xoa tờ giấy phép gập tư, và
cảm thấy ấm ḷng, yên-tâm nghĩ đến ngày
mai sẽ được gặp lại mẹ và Lan yêu
thương của chàng. Đang miên-man suy tưởng,
Bờ bỗng giật ḿnh v́ tiếng tông cửa
mạnh bạo và giọng Nam gốc Huế của Sơn
ṛm vang dội: -
Khoa, Trung-Sĩ Khoa có đây không?? Nh́n
thấy vẻ hốt-hoảng của Sơn, Bờ lên
tiếng hỏi: -
Chuyện ǵ đó mày? Thằng Khoa, tao mới thấy nó
dưới cầu tàu. Hôm nay nó trực
ứng-chiến với thằng Nam trên chiếc PBR
của tao. Nói
xong Sơn hấp-tấp bỏ chạy ra ngoài. Nóng
ruột lây, Bờ cũng đứng dậy, trả
tiền rồi bước vội ra cửa. Nh́n về
phía cầu tàu, không thấy bóng ai, chàng đi đến
thẳng trung-tâm trực hành-quân. Vừa mở cửa
bước vào, khung-cảnh bên trong sôi động
ồn-ào khác hẳn bên ngoài, bốn nhân-viên trực 4
dàn máy truyền-tin VRC.46 liên-tục 24 trên 24
với 4 tần-số khác nhau. Một liên-lạc
thẳng với Hành-Quân Lưu-Động Sông,
Lực-Lượng 216.1. Một với đoàn
chiến-đĩnh của Chỉ-Huy-Phó và một
với bộ chỉ-huy hành-quân hỗn-hợp. Ba
vị hạ-sĩ-quan đang cắm-cúi làm việc,
tiếng máy oang-oang báo-cáo về, tiếng người
trả lời ầm ộn, gây cho pḥng trực một
bầu không-khí cực kỳ căng thẳng. Sơn
đang liên-lạc với đại-đội-trưởng
của Biệt-Động, giọng viên thiếu-tá
gần như năn-nỉ: -
Hotel Tango, bạn làm ơn cho vài con cá tới nhà
lớn của tôi bốc mấy thằng con rồi
thả xuống điểm hẹn của thằng
thứ hai (trung-đội 2), ưu-tiên một dùm nghen
bạn, t́nh-trạng khẩn-cấp lắm rồi. Sơn
vẫn ôn-tồn trả lời: -
Bravo Delta, bạn yên-tâm đi, mấy con cá lớn
của tôi đang mắc phá rổ (khai thông) trên vùng
Tango Hotel (Tuyên-Hóa) nhưng tôi sẽ cho hai con cá nhí
đến bạn liền tức th́. Cho mấy
thằng con của bạn sẵn-sàng tại chỗ
hẹn thường-lệ. Sơn
vừa bỏ com-bi máy xuống th́ một vị
hạ-sĩ-quan trực đă gọi: -
Thiếu-Úy, tụi Biệt-Động kêu um sùm. Sơn
chạy lại bốc máy, tiếng Hiển, trung-đội
trưởng trung-đội 2, ồm ồm xen lẫn
tiếng súng lớn nhỏ nổ dồn-dập. -
Tŕnh thẩm-quyền, tôi đang bị ong đốt rát
quá chừng, lại thêm mấy “ông già 81” đập
cối xuống, hết đường tránh, mấy
thằng con bị nặng, đang cố ra điểm
hẹn với mấy con cá của bạn, xin gởi
Tango Victor (tiếp-viện) gấp, đốt đám ong
từ phía sau. Sơn ngắt ngang, trấn-an : Nói
xong Sơn mệt-mỏi cúp máy, than với Bờ: -
Mẹ! mệt từ chiều tới giờ. Tụi
Biệt-Động bị mấy tiểu-đoàn
Việt-Cộng dí, quưnh cho tối tăm mặt mũi
ở phía Bắc Lái-Thiêu, nằm chịu trận
từ sáng tới giờ, chịu hết nổi xin ḿnh
bốc ra khỏi bằng đường sông lại
bị chận hậu. Tao nghe nói xin pháo-yểm của Sư-Đoàn
7 từ Củ-Chi mà không ăn thua ǵ. Điểm
hẹn ngay ngă ba Thị-Tính và sông Bé. Ḿnh th́ chỉ c̣n
có hai chiếc ứng-chiến, thằng Nam bị như
vậy đâu để nó đi được.
Chỉ-Huy Nghĩ
tới t́nh-trạng nguy-hiểm của Hiển, Bờ
ngần ngừ rồi nói: -
Sơn! Có một chiếc lên, tao sợ không đủ,
mà thằng em Khoa này cũng chưa có kinh-nghiệm vùng
này, thôi để tao đi với nó, bốc tụi
Biệt-Động này cùng lắm chừng hai tiếng
đồng-hồ chứ mấy. Sơn
gạt phắt đi: -
Mày điên không?? Mai đi phép cưới vợ
rồi, lộn-xộn chi nữa? Sơn
im-lặng rồi nói: -
Để tao tŕnh Chỉ-Huy-Trưởng. Cả
hai bèn ṃ đến gơ cửa pḥng họp hànhquân.
Đang bận họp với bộ chỉ-huy Lực-Lượng
216.1, Thiếu-Tá Xuân cau-có hỏi có chuyện ǵ mà
gấp gáp dữ vậy. Sơn tŕnh-bày tự sự.
Chỉ-Huy-Trưởng quay qua Bờ: -
Anh chắc-chắn không? Tôi sẽ dời phép anh
lại thêm một ngày. Bờ
trả lời: -
Đằng nào sáng mai tôi mới đi được,
Chỉ-Huy-Trưởng khỏi phải mất công đổi
giấy phép. Chỉ-Huy-Trưởng
ngần ngừ rồi nói với Sơn: -
Thôi được, anh cho làm lệnh công-tác liền, t́nh-trạng
khẩn-cấp lắm rồi. Xong
ông ta vội-vă trở lại pḥng họp. Bờ
xuống cầu tàu cho Khoa biết và lo chuẩn-bị
khởi-hành ngay tức khắc. Khoa mừng-rỡ như
cất được gánh nặng khi biết Bờ
sẽ đi với ḿnh. Kiểm-soát dầu nhớt, súng
ống đạn-dược xong, Bờ ra lệnh phóng
tối-đa qua căn-cứ của Biệt-Động-Quân.
Đến điểm hẹn, toán tiếp-viện,
gần hai tiểu-đội đă được GMC
chở đến đang ngồi chờ. Bờ ghé vào,
bắt tay với vị chuẩn-úy trưởng toán
rồi giục mọi người lên tàu gấp.
Chuẩn-Úy Toàn, tân trung-đội-phó của Hiển,
thay thế Thiếu-Úy Hoa vừa tử-trận không
đầy một tiếng đồng-hồ, đề-nghị
với Bờ cho đổ quân cách chỗ dự trù
khoảng nửa cây-số, v́ sợ địa-điểm
đổ quân bị lộ. Thấy có lư, Bờ
chấp-thuận và cho Toàn biết tọa-độ
điểm bốc quân của Hiển. Xong đâu đó,
Bờ cho rút hai PBR lên nằm án-ngữ tại
rạch Kè. Chia cắt canh gác đâu đó xong, Bờ
nằm dựa lưng vào thành tàu nghỉ. Mấy hôm
liền, ỷ vào vài ngày phép sắp tới, Bờ
nhậu thả dàn với những nhóm bạn đến
mừng, bây giờ mới thấm. Chàng mệt-mỏi
nhắm mắt lại rồi chập-chờn giấc
ngủ dần đến, dập-d́u đều đặn
theo nhịp sóng vỗ. Rồi chàng chợt tỉnh
dậy, chưa kịp định thần hẳn,
tiếng máy kêu cứu lẫn tiếng súng nổ
vọng về dồn-dập. Nh́n đồng-hồ tay,
Bờ hấp-tấp ngồi bật dậy, vội-vă
ra lệnh cho Khoa cặp tàu vào, chuyển hai nhân-viên qua
và nói: -
Để hai thằng qua anh, tôi chỉ giữ Hạ-Sĩ
Phúc thủ khẩu 50 đúp được rồi. Ḿnh
phải dzọt tới điểm hẹn liền,
tụi Biệt-Động bị nặng, anh ủi
thẳng vô, nói tụi nó phụ chuyển thương
cho lẹ, nhớ nghen. Khoa
gật đầu, chờ hai nhân-viên của Bờ qua
xong, ấn lút cần số phóng thẳng, Bờ nhanh
nhẹn nối sát đuôi. Gần đến điểm
hẹn, tiếng súng nổ càng lớn, hỗn-loạn
náo động đang xảy ra trên b́a rừng, vài viên
đạn trọng-pháo hụt mục-tiêu, lọt ra
khỏi bơ, nổ bắn tung đất bùn và nước
sông, hai chiếc PBR Giang-Đoàn Tuần-Thám
vẫn ào-ào phóng bạt mạng. Đến nơi,
thấy Hiển và đám “rằn-ri” vừa bắn
vừa cố rút dần xuống ven sông, Bờ cho Khoa
lủi thẳng vào đón, c̣n chàng lềnh-bềnh
bắn che hai bên b́a rừng. Khoa đón xong đám
Biệt-Động, đang cố rút ra khỏi bờ
một cách khó-khăn v́ tàu chở quá nặng.
Thấy vậy, Bờ quay đầu chiến-đĩnh
định rà vào đón bớt sang nhưng tàu như
bị vướng không di-chuyển được, chàng
nh́n vội lại phía sau lái, thấy đám lục-b́nh
bám quanh đuôi tàu, chợt nhớ ra, chàng
hoảng-hốt hét lớn định ngưng máy nhưng
đă trễ. ...Ầm..!! Một tiếng nổ long
trời lở đất. Mắt bị chói ḷa, tai ù
đi, không một cảm-giác đau-đớn, Bờ
thấy ḿnh bay bổng lên trên không trung,
chới-với rồi rơi xuống. Khoa và mọi người
trên chiếc PBR c̣n lại thất-thần há
hốc mồm nh́n, khối nước và lửa đẩy
tung chiến-đĩnh của Bờ bay lên cao, vỡ thành
từng mảnh. Gần nửa chiếc rơi xuống
lật úp rồi ch́m hẳn, mặt sông
lềnh-bềnh đầy những mảnh tàu hăy c̣n
phừng-phực lửa. Sức nổ tống chiếc
của Khoa bắn vào sát bờ lạch lao-chao như
muốn lật ngang. Hiển hoảng-hốt v́ cả
trung-đội c̣n lại hơn mười mạng
đều ở trên chiến-đĩnh, chàng vội-vă
giục Khoa: -
Trung-Sĩ, cho tàu dzọt đi, lẹ không bị trúng
pháo bây giờ. Khoa
như chợt tỉnh, một mặt ra lệnh cho nhân-viên,
bắn xối-xả vào hai bờ rừng, một
mặt cố tống hết máy, kéo chiến-đĩnh
ra giữa ḍng rồi đổi hướng chạy
thẳng. Bốc ống liên-hợp, Khoa lắp-bắp báo-cáo
về, giọng vừa nghẹn-ngào, vừa
hoảng-hốt: -
Hotel Quebec, alfa 2 tôi gọi ... tŕnh thẩmquyền,
số 1 của tôi tiêu rồi ... số một bị dính
rồi ... c̣n con cá của tôi khẳm quá, ḅ hết
muốn nổi, xin yểm-trợ gấp gấp ...
nhắc lại, xin yểm-trợ gấp. Nghe
căn-cứ hứa sẽ gửi tiếp-viện đến,
Khoa tạm yên-tâm, quay qua Hiển: -
Tàu chở nặng quá Thiếu-Úy, chạy hết
muốn nổi, điệu này tụi nó mà để
cho một phát là tiêu cả đám. Nh́n con tàu
rề-rề chạy trong ḷng sông hẹp, Hiển cũng
ớn nhưng cố trấn-an Khoa: Mà
thật, tiếng trọng-pháo vẫn c̣n đang nổ
vang dội khắp b́a rừng. Cả tàu dần dần
lấy lại tinh-thần, bắt đầu bàn tán
vụ nổ chiếc PBR của Bờ. Hạ-Sĩ
Chung thắc-mắc: -
Sao không thấy xác ông Bờ và thằng Phúc đâu
hết trơn, ngay chỗ tàu rớt xuống cũng không
có tăm hơi ǵ hết. Mà thiệt số tui và
thằng Ḥa chưa tới nên xui khiến ông Bờ
đưa hai thằng qua bên này chứ không cũng tiêu
luôn theo ổng và thằng Phúc rồi. Khoa
đưa tay găi đầu, mắt rơm rớm, phân
trần với Hiển: -
Ông Bờ cho hai thằng em qua phụ tui giúp mấy ông
chuyển thương binh. Bên đó chỉ c̣n có
Hạ-Sĩ Phúc và ổng thôi. Trời ơi!! Đáng
lẽ ḿnh phải cố t́m xác ổng và thằng Phúc
đem về ... thiệt ... khổ quá mà! Hiển
lại an ủi: Vừa
lúc đó, tiếng máy tàu từ xa nổi rơ dần và
bóng hai chiếc LCM của giang-đoàn 40 Ngăn-Chặn
đang ào-ào chạy đến. Mừng rỡ, Khoa hú c̣i
gọi, xong quay lại hướng ngă ba Thị-Tính,
lẩm bẩm: -
Xin lỗi ông thầy nghen, mai tụi tôi sẽ trở
lại kiếm cho ra ông thầy và thằng Phúc. Nếu
linh-thiêng xin phù-hộ cho anh em có dịp phục-thù. Hôm
Quang xách tàu từ Nhà-Bè về lại căn-cứ, chàng
không khỏi ngạc-nhiên khi nh́n thấy cảnh lao xao
trước sân trại gần pḥng Chỉ-Huy-Trưởng,
bóng mấy người đàn bà, Sơn và cả
Chỉ-Huy-Trưởng cũng có mặt. Cặp tàu
xong, đến pḥng hành-quân, chưa kịp làm
thủ-tục trả sự-vụ-lệnh công-tác, Quang
đă vội hỏi vị thượng-sĩ trực: -
Thượng-Sĩ, có vụ ǵ mà thiên-hạ bu đông
trước pḥng Chỉ-Huy-Trưởng vậy? Quang
bàng-hoàng, linh-tính báo cho chàng biết có chuyện không
may xảy ra cho Bờ, chàng hấp-tấp ngắt ngang,
giọng run run: -
Sao? C̣n Thiếu-Úy Bờ đâu? Chuyện ǵ xảy ra
vậy? Vị
thượng-sĩ tṛn mắt nh́n Quang rồi như
chợt nhớ ra: -
À! Thiếu-Úy mới đi biệt-phái về, hèn chi không
biết, Ông Bờ ổng bị rồi, tàu trúng ḿn,
mất xác luôn. Chưa
kịp nghe hết, Quang thả xách tay xuống sàn, quăng
tờ sự-vụ-lệnh lên bàn rồi quay đầu
hối-hả chạy ra phía văn-pḥng Chỉ-Huy-Trưởng.
Gần tới nơi, Quang đă nghe tiếng than khóc
của Lan, vợ sắp cưới của Bờ vang lên
nức-nở: -
Trời ơi là trời! Mấy ông ác nhân ác đức,
biết anh Bờ sắp lấy vợ mà c̣n bắt
ảnh đi công-tác để anh bị bất-đắc-kỳ-tử
như vầy. Anh Bờ ơi! Phải chi anh nghe lời
em chịu về làm cầu-thủ đá banh cho hội
tuyển quân-đội th́ yên thân rồi, ham chi cái
thứ lính sông cực-khổ, nguy-hiểm chi vậy
để giờ chết mất xác. Mà mấy ông không
c̣n lương-tâm nữa sao? Giờ cũng không
chịu đi lấy xác anh Bờ trả lại cho người
ta. Anh Bờ ơi! Anh sống khôn chết thiêng, về
đây coi đám bạn anh nè, lúc nào anh cũng khen
họ tốt hết. Trời ơi, đồ vô trách-nhiệm
mà. Rồi
như không dằn được xúc-động, Lan
chồm tới trước mặt Chỉ-Huy-Trưởng
xỉa-xói. Thiếu-Tá Xuân đứng im, chịu
trận, không nói không rằng. Một vị hạ-sĩ-quan
nóng ḷng định bước ra cản lại nhưng
Thiếu-Tá Xuân dang tay chặn lại: -
Anh để mặc chỉ, để chỉ xả
hết nỗi xúc-động trong ḷng, tôi chịu
được mà. Sơn tức-tối bước ra: Thấy
Sơn có lư, Lan đành im nhưng mặt vẫn cau-có,
ấm-ức rồi quay qua Sơn: -
Ông nói về làm ma chay, vậy xác anh Bờ đâu,
tụi tôi lấy chi mà làm ma với chay? Cả mấy
ngày rồi, nói là vô kiếm không thấy xác, thật
sự mấy ông chết nhát, không dám vô tới nơi
v́ chỗ đó nguy-hiểm, vậy mà nỡ đẩy
anh Bờ vô để ảnh bị chết oan-ức. Nói
xong Lan lại hướng về phía sông rấm-rức
khóc. Quang lặng thinh nh́n bà mẹ Bờ, bà cụ không
la hét than-văn, chỉ lúc nào cũng quỳ xuống phía
sông, tay chắp nắm nhang, nước mắt chảy
ṛng ṛng, miệng rên-rĩ: -
Bờ ơi, con ơi, Bờ ơi, con ơi! Quang
cũng mủi ḷng, ứa nước mắt. Tội thân
bà cụ, chồng mất trong chiến-tranh lúc anh em
Bờ c̣n nhỏ, con lớn đă hy-sinh trong kỳ
Tết Mậu-Thân, giờ lại đến lượt
Bờ. Chàng nhớ có lần Bờ dẫn chàng về
thăm mẹ, bà cụ toét miệng cười,
vừa bỏm-bẻm nhai trầu vừa nói: -
Bác cũng mừng, con à! c̣n mỗi thằng Bờ,
nhờ chính-phủ thương cho phục-vụ
gần nhà nên đôi lúc c̣n có mẹ có con
thủ-thỉ với nhau. Quang
thở dài khẽ lắc đầu, bước đến
gần Lan: -
Chị Lan à! Tôi là Quang, bạn thân với Bờ, tôi
từ xa về tới, giờ mới biết chuyện
không may xảy ra cho Bờ. Chị và bác cứ yên-tâm,
tôi hứa bằng đủ mọi cách sẽ đem xác
Bờ về. Chị tin tôi đi, bây giờ chị
đưa bác vào câu-lạc-bộ ngồi nghỉ đỡ,
nếu không bà cụ chịu không nổi th́ c̣n
mệt nữa. Lan
ngờ ngợ nh́n Quang, chàng nói tiếp: -
Kỳ trước, có lần chị theo bác gái lên thăm
Bờ gặp tôi rồi. Lan
vẫn sùi-sịt, im-lặng, không nói ǵ. Quang quay qua
đỡ bà mẹ Bờ dậy, bà cụ ngơ-ngác
nh́n, để yên cho Quang d́u đi. Quang vừa đi
vừa dỗ bà cụ: -
Để con đưa bác vô đây nghỉ đỡ,
con sẽ kiếm thằng Bờ về cho bác nghen. Bà
cụ tươi ngay nét mặt: -
Ờ ... ờ ..., con ráng kiếm xác nó về dùm cho bác,
để nó chết bờ chết bụi
lạnh-lẽo tội-nghiệp lắm con ơi! Lan,
lúc đó cũng lấy khăn ra hỉ mũi, lau
mắt rồi lủi-thủi bước theo hai người.
Gọi nước cho hai người xong, Quang chạy
qua pḥng Chỉ-Huy-Trưởng. Đang ngồi tư-lự
trước chồng hồ-sơ, Thiếu-Tá Xuân
vội-vă lên tiếng khi vừa thấy Quang gơ cửa
bước vào: -
Sao anh Quang, họ như thế nào rồi? Rồi
không đợi Chỉ-Huy-Trưởng nói, Quang tiếp
luôn, giọng hơi gay-gắt: -
Xin lỗi Chỉ-Huy-Trưởng, tôi cũng chưa
hiểu câu chuyện ra sao, trước khi đi công-tác,
tôi biết chắc Thiếu-Úy Bờ đă có giấy
phép đặc-biệt cưới vợ của
Chỉ-Huy-Trưởng kư rồi mà sao lại xảy ra
chuyện như vậy? Thiếu-Tá
Xuân ngập ngừng chưa kịp nói th́ vừa lúc
đó Sơn gơ cửa bước vào, vội-vàng lên
tiếng: -
Chỉ-Huy-Trưởng, xin phép Chỉ-Huy-Trưởng
cho tôi được giải-thích với Thiếu-Úy
Quang, v́ tôi cũng phần nào bị ân hận về
chuyện này. Quay
qua Quang, Sơn nói: -
Hôm đó, đụng lớn, Chỉ-Huy-Phó dẫn
hầu hết chiến-đĩnh của hai giang-đoàn
đi dự cuộc hành-quân tận Tuyên-Hoá, căn-cứ
c̣n có chiếc của thằng Bờ do Thiếu-Úy Nam
trực thế và chiếc của Trung-Sĩ Khoa. Lúc
đó tụi Biệt-Động-Quân bị nặng, xin
tiếp-viện và tải thương. Xui cái là Nam nó
bị tai-nạn vào phút chót, phải vô bệnh-xá. Nghĩ
tới Thiếu-Úy Hiển, bạn thân của nó bên
Biệt-Động, lại sợ Trung-Sĩ Khoa đi
một ḿnh bị dính nên Bờ tự-động t́nh-nguyện
đi, tao cũng đă khuyên nhưng nó không nghe.
Thiệt số của nó vậy mà, Quang. Nếu
chiều hôm đó nó theo kịp tụi GMC ra chợ th́
đâu có chuyện. Nghe tin nó bị, tụi tao rầu
hết sức, tao c̣n giữ một xấp thiệp nó
nhờ chuyển cho mấy đứa bận đi công-tác
chưa về. Quang
rầu-rĩ đấm mạnh vào ḷng bàn tay rồi
lại hỏi: -
Vậy c̣n vụ vớt xác nó, hai ba ngày rồi mà không
có ai chịu lên kiếm xác của Bờ và Hạ-Sĩ
Phúc sao? Thông-cảm
cho Quang và Bờ vẫn là cặp bài trùng xưa nay,
Quang có nóng ḷng hay bực tức là chuyện thường,
nên Chỉ-Huy-Trưởng nhỏ nhẹ: -
Sao lại không anh Quang! Tôi đă cho Trung-Sĩ Khoa theo
chỉ đường cho Chỉ-Huy-Phó dẫn bốn
chiếc PBR lên tận nơi t́m mà không ra, hai ngày
liền, đụng độ mấy lần với
tụi nó mà vẫn không t́m ra xác anh Bờ được.
Sơn
tiếp lời: -
C̣n xác Hạ-Sĩ Phúc, kiếm được một
bên với đầu. Hôm sau, có dân tới báo thấy
nửa xác bị sức nổ bắn tuốt lên trên nóc
cḥi của họ, nhờ họ ra thăm ruộng,
mới thấy bèn đi báo liền. Quang
buồn-bă tiến đến trước mặt
Thiếu-Tá Xuân: -
Chỉ-Huy-Trưởng, tôi mới về công-tác, đáng
lẽ được nghỉ hai ngày nhưng tôi xin
đi vớt xác Thiếu-Úy Bờ về, tôi sẽ
kiếm vài nhân-viên nào t́nh-nguyện theo tôi. Chỉ-Huy-Trưởng
lắc đầu quầy quậy: -
Không được, t́nh-h́nh bây giờ rất
nguy-hiểm, tụi nó kiểm-soát gần hết
mạn Bắc sông Thị-Tính với rạch Kè,
lại có tin tụi nó sẽ tấn-công đồn ḿnh
bất cứ lúc nào, tôi lấy cớ ǵ cho anh đi công-tác
trên đó chứ? Sơn
cũng khuyên: -
Thôi Quang à! Mày nên nghĩ lại đi, một thằng
hy-sinh đủ rồi, thêm mày và mấy nhân-viên
nữa th́ Chỉ-Huy-Trưởng biết ăn nói làm
sao? Mà thật sự tụi tao đă cho lùng kiếm
khắp nơi rồi, kể cả các rạch xuôi theo
ḍng nước xuống tới gần căn-cứ, mày
t́m thêm cũng vô ích. Quang
mặt đanh lại, cương-quyết xin đi, có
bị phạt quân-kỷ cũng chịu. Chỉ-Huy-Trưởng
không biết nói sao, định dùng quyền chỉ-huy
cấm quân Quang mấy ngày nhưng Sơn bỗng nghĩ
ra một cách: -
Chỉ-Huy-Trưởng! hay ḿnh để Thiếu-Úy
Quang đi với công-tác là kéo chiếc PBR của
Bờ về, kỳ trước công-tác t́m xác, giờ
đi kéo tàu. Vùng đó tuy hơi nguy-hiểm nhưng
vẫn c̣n những cuộc hành-quân của đơn-vị
bạn dọc theo hai bờ sông. Ngần-ngừ
một lúc, Chỉ-Huy-Trưởng tặc lưỡi
rồi nói: -
Được rồi, vậy tôi sẽ cho anh đi công-tác
đặc-biệt 24 tiếng với mục-đích kéo
chiếc tàu về hoặc phải phá hủy nó hoàn-toàn.
Sơn, anh ra nói ban văn-thư thảo lệnh công-tác.
Quang
mừng-rỡ, cám ơn Chỉ-Huy-Trưởng và Sơn
rồi chạy vội ra câu-lạc-bộ. Gặp Lan và
bà mẹ Bờ, chàng báo tin cho họ biết, rồi
tiễn họ về dặn sáng mai chờ tin chàng. Bà
cụ và Lan đành phải nghe theo. Đợi hai người
ra đến cổng trại, chàng định quay
xuống bến tàu th́ bà mẹ Bờ gọi giật
lại, thổn-thức: -
Quang à! nếu con đi bác cũng mừng lắm,
hy-vọng được thấy mặt thằng Bờ
lại, nhưng con cũng ráng cẩn-thận nghen con,
rủi con có mệnh-hệ nào, bác buồn thêm nữa
a con. Xe
đi khỏi, Quang quay vào, đi thẳng xuống
cầu tàu, t́m đến chiếc PBR của Khoa,
nhờ Khoa dẫn đường đến chỗ
Bờ bị ḿn. Đang tua nghỉ bến, Khoa hăng-hái
nhận lời theo Quang ngay. Hài ḷng, chàng chạy ngược
lên câu-lạc-bộ gặp Hồng và đám nhân-viên
của chàng. Biết ư-định của Quang, cả
bọn nhao-nhao đ̣i lên pḥng Chỉ-Huy-Trưởng kư
tên t́nh-nguyện theo Quang. Trung-Sĩ Hồng đặt
ly bia xuống bàn, đứng thẳng dậy: -
Ai chớ Thiếu-Úy Bờ là tui xin hết ḿnh.
Chừng nào ḿnh đi đây, Thiếu-Úy? Cả
bọn đồng loạt đứng dậy, nốc
nốt ly bia rồi Trung-Sĩ Hồng kêu tính
tiền. Tối hôm đó, Quang và Hồng đích thân lái
PBR đi lấy dầu, kiểm-soát súng ống
đạn-dược, qua bên bệnh-xá mượn
một băng-ca vải, cuộn tṛn lại đem
xuống tàu. Khoảng hai giờ sáng, Quang tạt vào pḥng
hành-quân lấy sự-vụ-lệnh rồi xuống
cầu tàu, cả thủy-thủ-đoàn của hai
chiếc PBR đều đến đầy-đủ,
chỉ thiếu có mỗi Khoa, trễ hẹn đă hơn
15 phút, Trung-Sĩ Hồng tức giận chửi
thề: -
Thằng cà chớn, chết nhát hay sao mà không dám
xuống đi, Thiếu-Úy để tôi lên kéo đầu
nó xuống. Quang vội cản lại: Cả
bọn im-lặng, hậm-hực, vài phút sau, bóng Khoa
hộc tốc chạy xuống, mọi người
đều mừng-rỡ, đưa tay đỡ qua tàu.
Lên tàu xong, Khoa vừa thở vừa nói: -
Xin lỗi Thiếu-Úy, tại tôi mắc bận một
chút việc. Trung-Sĩ
Hồng cầu nhầu: -
Mẹ! bận ǵ mà phút chót vậy mậy, ráng
“cả rửng” vợ một phát rồi mới
đi phải không?? Nghe
Khoa nói, cả bọn yên-lặng một lúc rồi Quang
khẽ ra lệnh: -
Thôi, tụi ḿnh đi, anh Khoa qua chiếc tôi, tụi ḿnh
dẫn đầu. Nh́n
đồng-hồ dạ quang trên tay, Quang thấy
gần 2 giờ 30 sáng, chàng bốc máy truyền-tin báo
cho pḥng hành-quân: -
Hotel Quebec, Hotel Quebec, mấy con cá bắt đầu
“zoulou”(khởi-hành), nghe rơ? Quang
và Hồng tuần-tự cho tàu tách bến, tiến ra
giữa ḍng rồi đổi hướng phóng
thẳng vào khúc sông dẫn đến khu rừng đen
ng̣m dài thăm-thẳm. Quang lẩm bẩm: - Chỗ
Bờ bị ḿn, theo Khoa nói là nằm phía Bắc
của B́nh-Dương, khoảng 10 dặm trên ngă ba
Thị-Tính, dưới rạch Kè khoảng 5 dặm,
từ đây tới đó cũng cả hai tiếng, thôi
được, cứ tà-tà đi,gần sáng sẽ tính.
Hai chiếc PBR, đèn đóm tối thui, lầm-lũi
lướt trên mặt sông hẹp, lập-ḷe ánh trăng
đêm lúc mờ lúc tỏ, nước sông hạ ḍng
chảy siết đập vào mũi tàu rào-rào ḥa
lẫn với tiếng máy rầm-ŕ. Tất cả
mọi người đều im-lặng, ngồi yên
trong vị-trí, sẵn-sàng. Khoảng hơn 4 giờ,
trời sáng dần, Khoa khẽ nói với Quang: -
Bắt đầu khúc này là nguy-hiểm rồi,
Thiếu-Úy, ḿnh phải cẩn-thận một chút. Vừa
lúc đó, Hồng cũng gọi máy là đă thấy
chiếc PBR của Bờ nằm lật úp phía trước
mặt khoảng 200 thước. Quang cho giảm
vận-tốc, cắt đặt người pḥng-thủ
xong, chàng ra lệnh cho tất cả nhân-viên quan-sát
dọc theo hai bên bờ, để ư đến cả
những khúc rạch bắt chéo ngang con sông. T́m
kiếm, ḷng ṿng quanh khu-vực chiếc tàu ch́m gần
tiếng đồng-hồ mà không thấy tung-tích ǵ
của xác Bờ, ngay cả những vật-dụng,
mảnh quần áo hy-vọng vướng mắc đâu
đó mà cũng không có. Cả bọn chán-nản, Quang
bực tức quay qua Khoa: -
Trung-Sĩ Khoa, anh có chắc chiếc của Thiếu-Úy
Bờ bị dính ở khúc này không hay bị trôi
dạt xuống đây. Khoa tức-tối găi đầu: Vừa
nói Khoa vừa đưa tay chỉ phía trước
mặt, rồi tiếp: -
C̣n ông Bờ ổng lềnh-bềnh tại đây
để yểm-trợ cho tôi. Lúc tôi vừa kéo ra là
ổng bị dính liền. Cả 100 kư TNT chớ bộ
giỡn sao, tàu banh teng bét ra mấy mảnh, chúi mũi
xuống ḷng sông c̣n trôi đi đâu nữa chớ. Quang
cau-có, gặng : -
Vậy trước đó ổng với anh làm ǵ? Quang
ngắt ngang: -
Không lẽ lềnh-bềnh suốt mấy tiếng
liền ở đây sao, tôi biết tính Thiếu-Úy
Bờ, ít khi nào ổng nằm chỗ nào lâu hết trơn
đó. Quang
không nói không rằng, im-lặng một lúc rồi ra
lệnh cho Hạ-Sĩ Thơm quay tàu, ngược ḍng
đến tận rạch Kè. Trung-Sĩ Hồng và
cả bọn lắc đầu, nghĩ Quang làm một
chuyện vô ích, nhưng thấy chàng đang nóng nên
lẳng-lặng nghe theo. Hai chiếc PBR ngược
ḍng chầm-chậm lên phía mạn Bắc của con sông
dẫn thẳng đến vùng Lái-Thiêu. Gần đến
rạch Kè, Quang cho tàu rà sát gần bờ lạch,
tất cả chú tâm quan-sát hai bên. Một lúc sau,
Hạ-Sĩ Thơm bỗng nhiên rú lên: -
Trời đất! Mẹ ôi, coi ḱa ông Quang! Cả
bọn nh́n theo hướng Thơm chỉ, há hốc
mồm nh́n vào chùm đước xà ngang giữa
lạch. Xác Bờ nổi to, chương phồng lên như
một người nộm bằng cao-su, hai tay dang
rộng như muốn bấu víu vào nhánh cây, cánh tay áo
toạc rách vướng vào thân cây khô của bụi
đước, người Bờ lật úp,
dật-dờ theo nhịp sóng vỗ. Trung-Sĩ Hồng
định xông thẳng vào nhưng Quang thét lên: -
Khoan đă, coi chừng bẫy. Rồi
Quang lẩm bẩm: -
Xin lỗi mày nghen Bờ. Đưa
khẩu M16 lên, Quang bắn một tràng quanh Bờ, không
ăn thua ǵ, chàng ứa nước mắt cho Hạ-Sĩ
Chung bấm khẩu đại-liên đúp trước
mũi, đạn bay chéo quanh bờ rạch, lơm chơm
xuống nước, có viên ghim thẳng vào người
Bờ, tiếng súng vang dội cả khu rừng, xé tan
bầu không-khí tĩnh-mịch của buổi sáng
sớm. Hạ-Sĩ Trực lo-lắng: -
Ông thầy, không làm lẹ, thám báo của tụi nó
nghe tiếng súng, kéo cả bầy ra bây giờ.
Chắc ăn, tôi thảy đại một trái M79 nghen
ông thầy. Quang
cũng đang lo-lắng, bực ḿnh quắc mắt nh́n
Hạ-Sĩ Trực: -
Mày thảy M79 cho chắc ăn th́ tao c̣n vác cái ǵ
của Thiếu-Úy Bờ về, hả hả. Thôi tài
lanh hoài, để đó tao. Quang
cho tàu tiến gần hơn, Trung-Sĩ Hồng nói
với qua: -
Lè lẹ đi ông ơi, tôi che cho ông đây. Rồi
Hồng bắt đầu cho rải đại-liên lên
quanh bờ rạch v́ biết chắc đă bị
lộ. Khoát tay cho Thơm rà tàu gần xác Bờ, Quang
thấy cả bên hông Bờ bị mất mảng sườn,
máu đổi màu đen thẫm, cá vẫn long tong
rỉa, mùi hôi thối bốc lên nồng-nặc, đám
ruồi muỗi thấy động, bay vung tứ tán,
Quang oẹ khan liên-tiếp, rồi nh́n thấy hai
thẻ bài đang lật phật theo ngọn sóng,
cố nín thở, chàng tḥ tay chộp lấy dựt
mạnh, xác Bờ tuột ra, sợi dây buộc hai
thẻ bài đứt rời. Quang bỏ nhanh vào túi
quần, đỡ lấy băng-ca Hạ-Sĩ
Trực đưa, thọc xuống dưới xác
Bờ định xốc lên nhưng nước cứ
làm tuột xác xuống lại. Vừa bực ḿnh
vừa lính quưnh sợ tụi Việt cộng ṃ đến,
Quang đưa băng-ca cho Trực, chàng nhảy
đại xuống nước, chụp vào lưng
Bờ để giữ cho khỏi trôi, không ngờ
thịt đă bủng, bàn tay của Quang lỡ đà
thọc sâu vào người Bờ, chàng hoảng-hốt
la lên, rút vội tay ra quậy xuống dưới nước
rồi đưa lên giữ chân Bờ, miệng dục
Trực xốc băng-ca lên. Trên tàu, Hạ-Sĩ
Trực và Trung-Sĩ Khoa luồn đưa băng-ca xuống
dưới xác Bờ rồi bẩy mạnh lên. Nước
rơi lă chă xuống đầu Quang, chàng rùng ḿnh,
vội-vă lội ra phía trước chiến-đĩnh
rồi đưa tay cho Hạ-Sĩ Chung kéo lên tàu. Không
đợi ra lệnh, Hạ-Sĩ Thơm tống
hết cần số, tàu dzọt mạnh ra cửa
lạch, trở vào sông Bé. Trung-Sĩ Hồng cũng
nhanh nhẹn đeo dính theo bén gót. Vừa vặn lúc
đó, từng tràng tiếng AK.47 vang dội, đạn
bay đuổi theo, ghim leng keng vào thành tàu, hết đà
rơi lơm chơm xuống mặt sông. Hạ-Sĩ Trực
cười khoái trá, đứng hẳn dậy, hét: -
Tụi bay muốn hả? Đây nè, tặng tụi bay
hai trái của ông Bờ! Hà ... hà ... Nói
rồi, Trực bấm c̣ khẩu phóng-lựu M79, hai
quả đạn nối nhau bay vào phía bờ rừng
chụp nổ chát-chúa. Đang cười, Trực
bỗng hự mạnh một tiếng, rồi ngă
ngồi xuống, miệng chửi thề: -
Mẹ! Tao bị dính rồi. Trung-Sĩ
Khoa vội nhẩy xổ đến, định đỡ
nhưng Trực khua tay nói: -
Ồ! Không sao, bị ghim một viên kẹo bên cánh tay
trái thôi, nhằm nḥ ǵ mà lo, anh Khoa. Khoa
tức ḿnh cú nhẹ lên đầu chàng hạ sĩ
mới 17 tuổi đă ham đi lính mà c̣n muốn làm
tài lanh: -
Lộn xộn mầy, máu tuôn lùm lum ḱa, để
đó tao băng cầm lại. Đợi về đến
căn-cứ th́ mầy thành con khô đước,
thằng em. Quang
tức ḿnh, lẩm bẩm: -
Mẹ! Phút chót mà c̣n để bị dính, về
lại mất công làm báo-cáo phiền phức. Rồi chàng la lớn: - Ê! Anh Khoa, nhớ đổ
nguyên chai thuốc sát trùng vô cho nó bỏ tật khoái làm
anh-hùng. Khoa vừa băng bó cho
Trực vừa thắc-mắc: - Sao kỳ hén, ông thầy,
tụi nó đợi ḿnh dzọt rồi mới bắn
theo, chơi ḿnh vài phút trước là ít nhứt ḿnh cũng
dính vài “con nhạn”. Quang quay lại trả lời:
- Chắc tụi nó chỉ có
một hai thằng thám báo, không dám làm, nằm chờ
tiếp-viện tới, tính gom ḿnh trọn ổ, may mà
ḿnh dzọt kịp chớ lúc đó mà tụi kia
tới, chỉ cần để cho ḿnh vài trái B40 là tiêu
nguyên đám... Khoa lại thắc-mắc: - Sao kỳ cục ghê vậy
đó Thiếu-Úy, chỗ vừa rồi là chỗ tui và
ông Bờ nằm án-ngữ tiếp-viện của
tụi nó. Lúc đó ổng mệt, dặn tôi phải
canh kỹ cho ổng ngủ đỡ một giấc.
Ở đó ông thấy không, nước chảy
xiết xuôi ra sông Bé, đổ tới sông Saig̣n, mà
sao xác ổng trôi ngược ḍng, trở lại đó
được. Kỳ thiệt. Quang không nói nhưng bụng
nghĩ thầm “thằng em này chắc trí nhớ
lộn-xộn làm sao, chiếc của Bờ có thể
bị nổ phía mạn trên cầu Kè, rồi tàu
bị nước cuốn xuôi về, xác Bờ trôi
ngang rạch bị lùm cây làm vướng lại,
thằng em nhớ lộn chỗ làm mọi người
mất th́-giờ vô ích.” V́ mấy lần đi công-tác
chung với Bờ, Quang biết anh chàng lựu-đạn
này thỉnh-thoảng vẫn bỏ vùng công-tác, dẫn
tàu xông thẳng vào tận khu dưỡng quân của Công-Trường
7 Việt-Cộng để bắn phá, đột kích
rồi chạy về. Quang khuyên Bờ nhiều lần
mà vẫn chứng nào tận nấy, kỳ này chắc
tổ trác nên bị dính búa mất luôn mạng. Khoa
vẫn luôn miệng lẩm bẩm: - Lạ thiệt ... lạ
thiệt ... Bực ḿnh, Quang định
quay nói Khoa ngậm miệng lại nhưng chợt
nhớ là c̣n xác của Hạ-Sĩ Phúc? Ừ hén, sao
nửa xác của Phúc lại vớt được
gần chiếc tàu ch́m và nửa xác c̣n lại bay
tuốt lên trên nóc cḥi của dân vùng gần đó?
Đang ngẩn ngơ th́ có tiếng của Hồng vang
lên trong máy: - Ông thầy, tôi đang đi
ngang chiếc PBR của ông Bờ nè, ḿnh lấy điểm
Chỉ-Huy-Trưởng, ghé vô kéo về căn-cứ. Quang
vội-vă ngắt ngang: -
Thôi, dẹp đi anh Hồng ơi, chiếc đó cũng
không c̣n ǵ để tiếc nữa, xác Thiếu-Úy
Bờ có mùi quá rồi, ráng về lẹ lẹ đi,
lệnh Chỉ-Huy-Trưởng cho phá hủy 100%. Quang
quay qua Thơm: -
Ḿnh chạy lẹ qua cho Trung-Sĩ Hồng ổng làm
ăn, Thơm. Thơm
tăng máy, qua mặt Hồng, Quang bấm com-bi,
nhắc-nhở: -
Anh Hồng, nhớ giữ khoảng cách an-toàn, coi
chừng dầu và đạn c̣n lại trên chiếc
của ông Bờ đó nghen. Quang
quay lại nh́n chiếc PBR của Trung-Sĩ
Hồng đang lềnh-bềnh trên sóng rồi tiếng
bụp đề-pa nhẹ-nhàng của khẩu phóng-lựu
M79 vang lên. Bất th́nh ĺnh. ... Ầm ... ầm ... Hai
tiếng nổ rung động mặt đất vang lên
liên-tiếp, chiếc PBR của Bờ lại
bốc tung lên không trung kéo theo một cột lửa và
nước cao vút rồi bắn tung-tóe. Quang và đám
nhân-viên cùng rú lên kinh-hoàng, Hạ-Sĩ Trực, quên
cả cánh tay bị thương đang băng giơ lên
kêu “ái” một tiếng rồi văng tục: -
Tụi khốn nạn gài ḿn bẫy. Chiếc
của Hồng bị sức ép và sóng đánh dạt
qua bên bờ, mưa nước và mảnh vụn tàu
của Bờ rơi lộp độp đầy tàu. Không
thấy bên chiếc Hồng phản-ứng ǵ cả,
Quang hoảng-hốt nói với Thơm: -
Thơm!! Dzọt tới nó xem sao, lẹ lẹ. Rồi
Quang bấm máy gọi Hồng liên-tiếp. Vài phút sau,
tiếng Hồng trả lời: -
Không sao ông thầy, tại tụi tui chưa hoàn
hồn, thằng em vận-chuyển thất kinh quên tay lái,
bây giờ OK rồi, tôi chạy theo ông đây. Má ơi!
Hết hồn! Mà hên thiệt, tới gần chút xíu là
tiêu tùng rồi. Nói
xong, chiếc Hồng quày đầu, phóng theo chiếc
của Quang về thẳng căn-cứ. Gần tới
nơi, Quang gọi máy về cho pḥng hành-quân, báo-cáo công-tác
hoàn-tất và dặn Sơn cho người báo với
Lan và bà cụ mẹ Bờ đến nhận xác, chàng
c̣n căn dặn Sơn cho đem ḥm qua để
sẵn gần bệnh-xá, đằng sau căn-cứ,
chàng sẽ cho tàu ghé vào đó trước. Sơn
thắc-mắc hỏi: -
“Bế bi”, sao mầy rắc-rối quá vậy, đem
thẳng đến cầu tàu căn-cứ, tao sẽ
cho người xuống phụ mày. Quang bực ḿnh
gắt um: Khi
chiếc xe GMC của căn-cứ chở quan-tài
Bờ chạy đến sân cờ, Quang đă thấy
mẹ Bờ, Lan, có cả Chỉ-Huy-Trưởng, Sơn
và mấy người dân-sự lạ mặt đứng
đợi. Nhảy xuống xe, Quang tiến đến
chào mọi người, bà mẹ Bờ ôm chầm
lấy chàng, khóc rưng-rức, rồi chấp tay vái
chàng: -
Bác đội ơn con, đội ơn con nhiều
lắm. Chàng
móc túi lấy hai thẻ bài, đưa tận tay bà
cụ, mẹ Bờ run run cầm lấy đưa lên
rồi úp mặt vào nức-nở: -
Con ơi! Bờ ơi! Lan
cũng ứa nước mắt, không nói ǵ, bước
đến đỡ bà cụ, d́u về phía chiếc GMC.
Sơn ngập ngừng trờ tới, đưa cho Lan
xấp phong-b́ hồng: -
À ... ờ ... Chị Lan, Bờ trước khi đi công-tác
có nhờ tôi giữ dùm mấy tấm thiệp này, tôi
xin gửi lại chị hỉ. Lan
thờ-thẫn đưa tay đón lấy, nước
mắt lại trào ra, không thèm chùi, nàng quay vội
tiếp-tục đi về phía xe. Chỉ-Huy-Trưởng
lúc đó cũng vội-vàng bước đến, nói
với Lan và mẹ Bờ: -
Chúng tôi rất tiếc về chuyện xảy ra cho
Bờ và gia-đ́nh, các anh em đă cố-gắng làm
hết sức ḿnh hy-vọng xoa dịu được
phần nào nỗi buồn của bác và chị. Mong bác
và chị hiểu và thông-cảm. Lan
quay lại gay-gắt: -
Thông-cảm? Thông-cảm cho mấy ông? Rồi ai thông-cảm
cho gia-đ́nh chúng tôi đây? Nói
xong, Lan chùi vội nước mắt, không nói thêm
một lời nào, quay phắt lưng đi về phía
chiếc GMC đang lăn bánh từ-từ ra
cổng. Quang nh́n theo dáng lưng gầy c̣m, lả người
v́ mệt-mỏi, đau khổ, đang lủi-thủi
bước xiêu vẹo theo xe. Chàng buồn-bă thở dài.
Quang duỗi thẳng người ra, vươn vai
rồi bất chợt tỉnh giấc. Cái nóng
hừng-hực giữa trưa hè oi-ả, xuyên qua mái tôn,
hất xuống làm căn pḥng của chàng như
bốc lửa, ngột-ngạt, hâm-hấp. Người
chàng mồ-hôi vă ra như tắm, nhơm-nhớp khó
chịu. Ngồi bật hẳn dậy, chàng với tay
lấy khăn tắm nhà binh vắt trên thành ghế,
lau vội mặt. Kể
từ hôm vớt xác Bờ về, giao lại cho ban Tâm-Lư-Chiến
đơn-vị, lo giúp đỡ việc ma chay cho gia-đ́nh
Bờ xong, chàng đă t́nh-nguyện đi công-tác liên-miên,
hăng-say điên cuồng hơn bao giờ hết, nhưng
kết-quả chẳng làm chàng thỏa-măn. Khu-vực hành-quân
càng ngày càng bị bó hẹp, sự bành-trướng
của Công-Trường 5, Công-Trường 7 được
thêm Sư-Đoàn Sao Vàng của Cộng-quân từ
Hạ Lào chuyển xuống làm t́nh-h́nh Quân-Khu 3
trở nên nghiêm-trọng, nhất là căn-cứ đóng
quân của đơn-vị chàng, Giang-Đoàn 52
Tuần-Thám, chung với Giang-Đoàn 43 Ngăn-Chặn,
chắn ngang trục lộ then chốt của địch
nối liền B́nh-Dương, đặc khu Rừng Sát,
Củ-Chi và những tỉnh miền Tây, gây
trở-ngại rất nhiều cho việc liên-lạc,
tiếp-vận, chuyển quân của địch. Đă
mấy lần, địch định tấn-công nhưng
lần nào cũng đều bị chặn đứng
và phá tan, tuy-nhiên căn-cứ vẫn bị địch
đe-dọa sẽ thanh-toán thành b́nh địa. Cầm
chai nước trên bàn, Quang tu ừng-ực một hơi
dài rồi chàng lắc đầu cố xua đuổi
khỏi đầu những cảnh khóc lóc than-văn
của mẹ Bờ và gia-đ́nh trong ngày chôn cất
Bờ. H́nh ảnh tang-tóc đó vẫn ám-ảnh chàng
măi đến tận bây giờ. Hôm
nay là ngày đầu của hai ngày nghỉ bắt
buộc do Chỉ-Huy-Trưởng chỉ-thị cho chàng
sau gần ba tuần liên-miên công-tác, nằm điểm,
án-ngữ phục-kích. Nghĩ đến những lúc trưa
hè oi-ả, nằm dưới mái tôn nóng chảy
mỡ, nghe những bản nhạc “cắc cắc bùm
bụp” rẻ tiền eo-éo phát ra từ những
chiếc radio transitor bé tí tẹo mà Quang phát rùng ḿnh.
Chàng chán-nản, vắt khăn lên vai, ḷ-ḍ ra pḥng
tắm của sĩ-quan độc thân. Nước
lạnh làm Quang tỉnh-táo hẳn, thay quần áo xong chàng
đảo một ṿng xuống bờ sông. Cầu tàu
vắng hoe, hai chiếc PBR trực ứng-chiến
vẫn nổ máy lềnh-bềnh. Cạnh pông-tông dầu,
chiếc của Quang và của Trung-Sĩ Hồng cặp
bè bập-b́nh theo nhịp sóng. Quang thong-thả bước
đến. Gió
từ hướng sông thổi vọng lên, nóng
hầm-hập pha lẫn mùi dầu, mùi khói tàu khét
lẹt nhưng Quang vẫn thấy dễ chịu hơn
cái không-khí g̣ bó nực-nội trong căn pḥng sĩ-quan
độc thân của chàng. Đến pông-tông dầu,
thấy Hồng đang ngồi tư-lự một ḿnh
trước mũi tàu, Quang gọi lớn: -
Ê! Trung-Sĩ Hồng, làm ǵ mà ngồi xụi lơ
vậy? Quay
lại, Hồng nở một nụ cười: -
Ủa! ông thầy, tưởng ông thầy dù về Sài-G̣n
rồi chứ. Nằm pḥng chán quá không biết làm ǵ,
tôi ṃ xuống tàu ngồi hóng gió sướng hơn.
Ông thầy xuống đây, chia với tui xị đế
này nghen. Vừa
nói Hồng vừa giơ chai xá xị Con Cọp c̣n hơn
lưng rượu đế lên. Quang bước
xuống tàu: -
Thôi đi anh! Giờ này nốc đế vô cho tá
hỏa tam tinh sao. Theo tôi ra quán chợ làm vài chai bia
lạnh có lư hơn. Đế để đó, tối
nay ḿnh kiếm vài con mực ngồi lai rai ngắm trăng
đêm, hôm nay rằm mà. Ra
tới cổng, ngoắc hai Honda ôm, Quang và Hồng
đến thẳng quán quen thuộc nơi chàng và
Bờ hay nhậu chung với lũ bạn Biệt-Động-Quân
. Vừa bước vào quán, Quang đă nghe tiếng
gọi tên chàng : -
Quang, Thiếu-Úy Quang. Chàng
nh́n vào hai bàn cuối pḥng, đám rằn-ri Biệt-Động
đang ồn-ào nâng chén, Hiển đứng ngay đầu
bàn, vẫy tay lia liạ. Quang mỉm cười,
vẫy lại rồi kéo Hồng đến phía
Hiển. Hiển bắt tay Quang rồi giới-thiệu
người bạn bên cạnh : -
Thiếu-Úy Long, trung-đội-phó mới toe của tôi,
vừa thuyên-chuyển đến, thay cho thiếu-úy Toàn
bị nằm bệnh-viện dài hạn. C̣n đây
Hải-Quân Thiếu-Úy Quang, Hà Bá sông Bé, bị người
anh em bên kia treo giá từ lâu. C̣n đây ... Hiển
đưa mắt nh́n Quang, chàng vội nói: -
Trung-Sĩ Hồng, thuyền-trưởng PBR, phụ-tá
của tôi. Hồng
chào hai người sĩ-quan Biệt-Động rồi
ngồi xuống cạnh Quang. Gọi bia cho hai người
xong, Hiển vào đề ngay: -
Kiếm ông từ mấy ngày nay không được,
định tới tận căn-cứ mà chưa có
dịp, may quá gặp ông tại đây. Quang hỏi
gặng: Hiển
bỗng đưa mắt nh́n Hồng. Biết ư, Quang nói
luôn: -
Không sao, anh Hiển, Trung-Sĩ Hồng cũng trong nhóm. Hiển
nhỏ giọng. -
Tin t́nh-báo cho biết đến thứ năm này, có
một thằng “yếu nhân” của tụi nó sẽ
đi qua vùng này, mạn Bắc của rạch Kè, trên
đường qua Lái-Thiêu. Tôi được mật
lệnh dẫn toán đến nằm kích ở đó,
chờ bắt sống thằng đó về khai-thác. Nghĩ
tới thằng Bờ, tôi nhường ông làm trước,
v́ chắc-chắn tụi nó phải đi chuyển
bằng đường sông tới khúc quẹo qua sông
Bé mới có thể dùng đường bộ
được, nếu ông chờ sẵn thế nào cũng
chụp dính tụi nó ở ngă ba Cầu Kè và Thị-Tính,
ông nghĩ sao? Nếu ông hụt th́ c̣n tụi tui
chờ sẵn trên bờ, OK không? Quang
mừng-rỡ, nhận lời liền và cám ơn
Hiển đă cho chàng có dịp trả thù cho Bờ.
Hứng chí, chàng gọi một chầu bia cho
mọi người trong bàn. Về đến căn-cứ,Quang
dặn Hồng phải kín miệng kể cả với
nhân-viên dưới quyền, rồi chàng đi lùng Sơn
ngay tức khắc. Gặp Sơn, năn-nỉ,
dặn-ḍ phải cố sắp xếp làm sao cho hôm
thứ năm “băng” của chàng được
đi công-tác vùng mạn Bắc Cầu Kè. Được
ông xếp pḥng hành-quân hứa giúp, Quang chắc ăn,
cám ơn rối-rít rồi vui-vẻ đi về pḥng làm
một giấc. Đêm
hôm thứ năm, nhận lệnh công-tác xong, Quang đích
thân xuống tàu kiểm-soát súng ống đạn-dược,
không quên kư mượn ống nḥm
hồng-ngoại-tuyến để nh́n trong đêm, bàn
định kế-hoạch với Hồng xong xuôi, chàng
cho lệnh khởi-hành, nhóm nhân-viên của chàng và
Hồng lấy làm lạ tại sao kỳ công-tác này
hai vị thuyền-trưởng đều mặt mũi
nghiêm-trọng, kiểm-soát súng đạn một cách
quá cẩn-thận như vậy, nhưng thấy nét
mặt của Quang, không mạng nào dám hỏi, chỉ
lẳng-lặng thi-hành. Băng
qua khỏi một ḍng lạch xuyên thẳng ra sông Bé,
hai chiến-đĩnh do Quang dẫn ấn lút cần
ga, chạy xé nước trong ḍng sông mờ ảo,
chập-chờn ánh trăng vàng lạnh-lẽo. Một
lúc sau, tàu lọt vào khúc sông tăm-tối, kín mít
những rừng tràm đan nhau san-sát dài hun-hút. Đến
ngă ba rạch Kè, Quang mở bản-đồ, định
lại vị-trí, xong cẩn-thận dặn Hạ-Sĩ
Thơm giảm máy dẫn tàu từ-từ vào chỗ
phục-kích. Bên kia, Trung-Sĩ Hồng cũng tự-động
cho tàu lẩn vào bụi tràm lớn, gần ngă ba
một con kinh nhỏ chảy vào sông Bé. Vào đúng
vị-trí nấp, Quang ra lệnh tắt máy, cấm nhân-viên
chuyện tṛ hút thuốc, rồi chàng lặng-lẽ vác
ống nḥm hồng-ngoại-tuyến ngồi thụp
xuống thành tàu sân mũi, đưa lên quan-sát
chung-quanh. Đêm
vắng lạnh đến rợn người, không
một tiếng động ngoài tiếng nước róc
rách vỗ nhẹ thành tàu, vài tiếng côn trùng rên-rỉ
đâu đây. Ánh trăng khuyết vành, lúc ẩn lúc
hiện trong đám mây, tỏa xuống từng đợt
trăng vàng lạnh buốt, nḥe-nhoẹt trên mặt sông
đen xậm. Một vài đốm sáng lập-ḷe
của đom-đóm lẫn với tiếng cú ăn
đêm thỉnh-thoảng rúc lên làm tăng thêm vẻ
ma quái của rừng đêm. Đợi
một lúc, Quang bắt đầu sốt ruột, nh́n
đồng-hồ, đă quá giờ định 15 phút,
chàng lại càng lo-lắng sợ trễ hẹn với
Thiếu-Úy Cường bên GiangĐoàn Ngăn-Chặn
để cùng đi yểm-trợ toán quân bạn đang
hành-quân vùng Mỏ-Vẹt. Bỗng
nhiên, chàng thấy bặt hẳn tiếng côn trùng, và h́nh
như có tiếng nước khua động, tiếng mái
chèo b́-bơm nổi lên nhè nhẹ. Hạ-Sĩ Thơm
nghiêng đầu nghe ngóng rồi đưa hai ngón tay ra
hiệu cho biết là có đến hai chiếc ghe đang
di-chuyển. Quang nhè nhẹ gật đầu, quay qua phía
lùm cây rạch bên trái, ra hiệu cho Hồng nằm yên,
không được hành-động, chờ lệnh chàng,
Hồng gật gật đầu, tỏ vẻ hiểu
ư. Tất cả gh́ chặt súng, tim hồi-hộp đập
mạnh, trán rịn mồ-hôi. Tiếng chèo nghe rơ
dần và ngay mé cửa rạch dẫn vào ḷng sông, hai
chiếc ghe tam bản, khá lớn đang nhẹ-nhàng lướt
trên mặt sóng. Qua ống kính
hồng-ngoại-tuyến, Quang thấy chiếc ghe đầu
có bốn người, hai người chèo, hai người
kia, đội nón cối cầm khẩu AK.47 chĩa
sang hai bên, chiếc thứ nh́ có hai người gác
khẩu AK lên đùi, một lái một mũi
đang chèo theo, và hai bóng người thấp-thoáng
trong khoang. Trong
chỗ núp, mọi người như nín thở, chăm-chú
theo dơi. Đă quen những màn phục-kích, tất
cả yên-lặng đợi cho đến khi cả hai
chiếc qua khỏi chỗ núp một quăng và
chắc-chắn đằng sau không c̣n ghe nào theo
nữa, Quang mới ra lệnh cho Hạ-Sĩ Trực
thảy một quả M79 ngay trước mũi ghe đi
đầu. Tiếng nổ chát-chúa vang dội cả khu
rừng, phá tan màn tĩnh-mịch của ban đêm. Cùng
lúc, hai chiếc PBR đều nổ máy vọt ra
khỏi chỗ núp, Quang dùng loa phóng thanh hét lớn: - Hai ghe dừng lại ngay. Các
anh đă bị vây kín rồi. Hàng sống chống
chết. Đáp lời chàng, từng tràng
đạn AK chíu chít bay ngược lại, ghim
lỗ chỗ vào thành tàu, lơm-bơm dưới mặt sông,
rồi tiếng máy đuôi tôm nổ ḍn lẫn với
từng loạt tiếng chóc chóc ... tặc tặc ... chói
tai đặc-biệt của AK47. Chiếc ghe thứ nh́
bỗng vọt lên trước rồi cả hai
chiếc ghe ào-ào rẽ sóng chạy. Quang bực ḿnh
chửi thề um lên rồi gọi Hồng: - Trung-Sĩ Hồng, anh lo
thằng cản hậu để tôi thằng chạy trước.
Không đợi ra lệnh, Thơm
gạt hết cần số, chiếc PBR cất
hẳn đầu lên xé nước nhảy lướt
qua những ngọn sóng đâm thẳng về phía hai
ghe đuôi tôm, đang xịt khói mù-mịt cố t́m
đường trốn. PBR của
Hồng cũng rú mạnh máy, chồm tới, khẩu
đại-liên 50 đúp trước mũi nhả
đạn liên-tục vào chiếc ghe tam bản chạy
sau, làn đạn lửa đỏ rực lóe sáng không-gian,
đan chi-chít ghim thẳng vào chiếc ghe cản
hậu, phá tung từng mảnh gỗ, bắn văng
tung-tóe đầy sông. Thơm cho tàu lách qua bên
phải, không giảm vận-tốc, bay trên những
ngọn sóng dồn-dập, tiếp-tục lướt
ngang đuổi theo chiếc ghe đầu. Lúc đi ngang qua chiếc ghe
cản hậu, liếc mắt qua, Quang thấy ghe bị
Hồng bắn đă khẩm đầy nước, ch́m
hẳn một bên, xác một người nằm
vắt ngang thành ghe. Dưới mặt nước
c̣n đang sôi-sục những làn đạn, hai bóng người
đang b́-bơm cố lội vào bờ, những vết máu
loang đỏ dưới ánh trăng nhạt-nḥa
lung-linh mặt nước. Sẵn tay, Hạ-Sĩ
Trực đẩy luôn một quả M79 về phía hai
người. Tiếng nổ vang động lẫn
với cột nước bắn tung-tóe rồi dần
dần ngừng hẳn, mặt sông phẳng-lặng không
c̣n ǵ ngoài những ṿng tṛn giao động. Chiếc PBR
của Hồng vẫn tiếp-tục xông đến,
hung bạo phóng đè lên chiếc ghe khẩm nước,
phá tung những mảnh gỗ c̣n lại và vọt ngang
mặt với Quang. Từng tràng đại-liên
từ mũi PBR của Hồng vẫn cố
tiếp-tục soi thủng chiếc ghe tam bản đằng
trước lúc này đang quưnh-quáng cố t́m cách táp
vào bờ trái con sông. Quang hét lớn trong ống liên-hợp:
- Hồng! Hồng! Tôi hứa
với Thiếu-Úy Hiển bắt sống thằng đó,
đừng bắn nữa. Tiếng Hồng vang trong máy: - Chèn đét ơi! Ông
thầy không cho bắn, đợi nó lủi lên bờ
th́ có trời mà kiếm. Ḱa! Tụi nó chui vô bụi
rạch rồi ḱa, bắn đại đi ông ơi! Quang thấy Hồng có lư
đành cho lệnh sử-dụng hết hỏa-lực.
Được dịp, Hạ-Sĩ Chung bấm mạnh
nút điện, khẩu 50 đúp ngay đầu mũi
tàu Quang khạc liên-hồi như ganh đua với
chiếc của Trung-Sĩ Hồng. Tạch tạch ... tạch
tạch ... tạch tạch ... Bốn mũi súng đại-liên
nhả đạn tới tấp, xé nát chiếc ghe tam
bản, bốc bay nóc mui khoang thuyền, bắn tung
những mảnh gỗ văng tứ tán. Trực
đưa khẩu phóng-lựu lên, trực xạ
một quả ngay giữa khoang thuyền, một
tiếng nổ inh tai rồi ghe ch́m nghỉm. Cùng lúc,
hai chiếc PBR bị lỡ đà, vượt qua
khỏi chỗ ghe vừa táp vào, hai tay lái vội-vàng
cho tàu quay đầu trở lại, khẩu đại-liên
“piggy back” đằng sau được dịp
thay thế khẩu 50 đúp đằng trước,
thả từng tràng đạn vào vào phía bờ
rạch. Khói và bụi tan dần, Quang thấy có
mỗi ba xác chết gần bờ rạch, chàng dáo-dác
nh́n lên bờ, định ra lệnh bắn theo một
bóng nhỏ thó, mặc bà-ba đen, đang cố
lủi vào rừng th́ có tiếng cười khoái trá và
tràng đạn M16 nổi lên từ trên bờ.
Hiển, phải Thiếu-Úy Hiển, và những bóng người
mặc rằn-ri của Biệt-Động-Quân đang
dơ cao khẩu M16 vẫy-vẫy bọn Quang. Quang
mừng-rỡ, nổ một tràng M16 đáp lễ
Hiển rồi bấm combi gọi Trung-Sĩ
Hồng: - Hồng! Tụi ḿnh trở
về vùng công-tác gấp, sắp đến giờ
hẹn rồi. Nh́n đồng-hồ đeo tay, Quang
lẩm bẩm: Hai chiếc PBR của
Giang-Đoàn 52 Tuần-Thám, thuộc lực-lượng
Hải-Quân Việt-Nam Cộng-Ḥa, đảo một ṿng
180 độ, nối đuôi nhau, xả hết
tốc-lực, đập nhồi lên sóng, vọt
thẳng ra cửa rạch Kè, vài phút sau biến mất
dạng. Sáng hôm sau, xong công-tác, chia tay
với toán 40 Ngăn-Chặn, Quang dẫn tàu về căn-cứ.
Lúc đi ngang khúc sông đêm qua, Quang ṭ-ṃ cho lệnh
rẽ vào. Cả bọn chỉ c̣n nh́n thấy ba xác
chết mặc quân-phục bộ-đội
Bắc-Việt nổi lều-bều dập-dờn theo
sóng, sâu một quăng nữa, xác một du-kích quân
nằm vắt chéo qua thành ghe lật nghiêng.
Vắt-vẻo ngang bờ lạch, cạnh thân cây
đước cháy đen, gẫy gập v́ đạn,
xác một người mặc âu phục, áo 4 túi,
quần xanh đậm nằm ngửa mặt lên
trời, máu đen kịt loang-lổ trên chiếc áo
trắng lấm lết đầy bùn. Nh́n khung-cảnh,
Quang lại mủi ḷng, nhớ tới cảnh lúc đi
vớt xác Bờ. Chàng lẩm nhẩm: - Bờ, mày có
linh-thiêng về đây chứng giám. Món nợ của mày
tao đă trả xong. Mấy ngày hôm sau, gặp
lại Hiển ngoài quán cơm phần gần trại
gia-binh Biệt-Động-Quân, Hiển kể lại cho
Quang nghe là thằng mặc đồ “civil”
bị bắn chết ngay bờ rạch là thằng thượng-úy
mà bọn Hiển được lệnh bắt
sống về khai-thác, c̣n đứa con gái bị tóm
trên bờ là giao-liên chuyên hướng-dẫn mấy dân
gộc từ Hà-Nội vào. Theo lời khai của con
đó, ban tham-mưu tiểu-đoàn vội-vă mở
cuộc hành-quân chớp nhoáng, kết-quả không ai
ngờ được, nguyên một hầm đầy vũ-khí
đạn-dược chôn trong vùng địa đạo
đi qua Củ-Chi, rồi cả một kho lúa dự
trữ của Sư-Đoàn Sao Vàng cũng ṃ ra
được ngay gần căn-cứ đóng quân
của Trung-Đoàn 54. Mấy xếp bự trên bộ
chỉ-huy Sư-Đoàn 7 mừng quá trời. Rồi
Hiển moi túi đưa cho Quang một vật: -
C̣n cái này, cái huân-chương mà tao lấy được
của thằng thượng-úy đây, mày kiếm cách
gửi cho thằng Bờ. Quang
cầm cái huân-chương bằng đồng, ngôi sao
đỏ chói khắc hàng chữ “Anh-Hùng dân-tộc”,
lật qua lật lại, chẳng cần suy-nghĩ, chàng
quăng thẳng vào thùng rác nói với Hiển: -
Mẹ! Thằng Bờ nó cần chó ǵ thứ này, quăng
cha nó vào thùng rác cho tiện việc sổ sách.!! Khoảng
tháng sau, Quang được Chỉ-Huy-Trưởng
gọi vào văn-pḥng báo tin ông ta làm đơn xin cho
Quang đi Duyên-Đoàn 42, căn-cứ đóng ở Ḥn
Khoai, Poulo Obi. Tổng quản-trị đă
chấp-thuận, ông c̣n dặn Quang phải thu xếp
thuyên-chuyển ngay. Quang ngỡ-ngàng định hỏi
lại th́ ông đứng dậy vỗ vai chàng rồi
nói: -
T́nh báo cho tôi biết đầu anh, tụi nó treo giá
khá cao, phải đổi anh đi, tôi tiếc lắm,
nhưng mạng anh mới đáng kể, xem anh như em
út, tôi không muốn nh́n thấy cảnh buồn lần
nữa. Hơn nữa, vùng này rất nguy-hiểm, t́nh-trạng
gay-go vô cùng, địch mở mặt trận lớn
chứ không lẻ tẻ như trước nữa,
mạng anh bị treo giá, ở lại, không chóng th́ chày
anh cũng dính. Anh đi là phải lắm rồi, thôi
về chuẩn-bị, lấy sự-vụ-lệnh lên
đường sớm. Chúc anh may-mắn. Nguyễn Mạnh Hùng |